Но едва заговорщики подступились к сундучку, щелкнула задвижка и послышались голоса Наташи и Геремора.

– Тссс, – прошептал Гиллигилл, пряча за спину консервный ключ.

На Геремора было жалко смотреть. Мокрые волосы свисали сосульками, благородный лоб, хоть и избавился от пятна, зато приобрел насыщенный помидорный оттенок. Атлетический торс истекал трудовым потом. Однако лицо страдальца цвело и глаза светились охотничьим азартом.

Наташа, напротив, была раздражена. Сердито сбросила с талии руку Геремора, которая, судя по невинной физиономии эльфа, оказалась там совершенно случайно, и тут же учинила строгий допрос Олло и Гиллигиллу по поводу барахла, вынутого ими из стола и шкафа.

Эльф и орк обменялись испуганными взглядами.

– Наташа, нам ехать не пора? – спросил Олло, переводя разговор в менее опасное русло.

– Ой, времени-то сколько! – встрепенулась девушка, взглянув на часы. – Пора, конечно. Десять минут на сборы! – с этими словами она выбежала из кухни.

Геремор проводил ее стройную фигурку мечтательным взглядом. За его спиной Гиллигилл энергично зашептал что-то на ухо Олло. Эльф кивнул и направился к напарнику.

– Послушай, Геремор, – сказал он, – ты, никак, решил приударить за Наташей?

– Еще как решил, – ответил Геремор, приосанившись. – Упустить такую девчонку – последняя глупость.

– То-то я гляжу… – начал Олло и, взяв приятеля под локоток, повлек его с кухни.

Спустя минуту в комнате к ним присоединился Гиллигилл.

Наташа надела старые джинсы, обтрепанную куртку болотного цвета и легкие белые башмаки на шнуровке. Черные волосы собрала в «хвост».

– Скорей, скорей! – поторопила она приятелей. – Гера, надень уже футболку. Гиллигилл, помоги упаковать, сундук.

Орк проворчал что-то насчет баб, которые слишком много на себя берут, однако на кухне оказался раньше девушки. Вдвоем они быстро запеленали сундучок в бумагу, и Наташа оттащила его в прихожую.

– Он что у тебя, каменный? – спросил Геремор, увидев, как девушка согнулась под тяжестью свертка. – Дай помогу.

– Дубовый он, – ответила Наташа с сомнением в голосе. Казалось, вес свертка для нее самой стал сюрпризом. – Да, дубовый, и еще медью толстой окован. Видел же. Не надо помогать – сама управлюсь.

Из подъезда выходили в следующем порядке.

Впереди, скособочившись под тяжестью громоздкого бумажного свертка, шла одетая по-дачному Наташа.

За ней – рыжий Олло в устрашающей футболке и узких зеленых джинсах, заправленных в обтерханные сапоги. Косички на голове эльфа печально обвисли.

Вслед за Олло двигался Геремор. Верхняя часть его одеяния своей пестротой могла довести до экстаза всех попугаев в амазонских джунглях, а сочетание джинсов клеш и высоких ботфортов с отворотами порадовало бы любого психиатра. В волосах эльфа красовались серебряные ленточки.

Ко всем странностям своих одеяний эльфы добавили мечи, луки и полные стрел колчаны. Как ни уговаривала Наташа, оставить оружие они не пожелали.

Замыкал шествие грозный Гиллигилл. Полу его кожаной куртки оттопыривала рукоятка тесака.

Не обращая внимания на устремленные со всех сторон взгляды, компания загрузилась в «Жигули»: Наташа – за руль, Геремор – на переднее сиденье; Олло и Гиллигилл поместились сзади, по обеим сторонам от сундука, упакованного в плотную бумагу.

– Бензина маловато. По дороге на заправку заедем, – сказала Наташа, заводя мотор. – Кстати, Миша сегодня должен был на трассе дежурить. Как раз в той стороне, куда едем.

Едва машина тронулась, орк и рыжий эльф оживленно зашептались, вырабатывая план экспериментов над воплощателем. То, что артефакт скоро уплывет из рук, казалось, волновало их меньше всего.

После долгого шушуканья Гиллигилл коснулся Наташиного плеча и спросил тоном начинающего лазутчика:

– Наташа, а что такое ты делала с сундучком, пока я был в магазине?

– Да так, ничего особенного, – ответила девушка. – А что?

– Да так… Подумал: вдруг что интересное пропустил…

Наташа промолчала, напряженно вглядываясь в дорогу.

Гиллигилл и Олло переглянулись: молчание девушки только разожгло их подозрения. Они еще немного пошептались, но скоро внимание Олло полностью переключилось на процесс управления автомобилем. Свесившись между передними сиденьями, эльф внимательно следил за тем, как Наташа крутит руль, дергает рычаг скорости и нажимает на педаль газа. Когда под колеса бросилась какая-то глупая собака, раздался грозный окрик клаксона, Олло даже хрюкнул от восторга.

Выехали из города.

Девушка до упора надавила педаль газа, будто пыталась втереть ее в пол. «Жигуль» рванул по широкому шоссе с резвостью перепуганного таракана. Ветер, врывавшийся в приоткрытое окно трепал