— Что ж, хотя бы один из нас должен обладать чувством ответственности, — мрачно изрек Теодор, — иначе твоя жизнь давно бы закончилась катастрофой. Бабушка перед смертью завещала позаботиться о тебе, и я не могу нарушить клятву.

Внезапно Макс повысил голос, словно Тео коснулся его больного места.

— Не говори о бабушке! Оставь ее память в покое!

— Я должен говорить о ней, — бросил Теодор. — Она сделала нашу семью семьей в подлинном смысле этого слова, она ограждала своих детей и внуков от зла и опасности. Что бы она сказала, если бы я безучастно следил за тем, как ты губишь свою жизнь?

Макс отшвырнул бокал, и тот со звоном разбился о камень.

— Бабушка бы сказала, что я не гублю свою жизнь, а спасаю ее! Она была бы рада за меня, — Младший брат снова повысил тон, словно подхлестывая себя. — Она бы сказала, что я поступаю правильно, потому что мужчина обязан жениться на матери своего ребенка!

Воцарилась мертвая тишина. Казалось, эти слова повисли в воздухе. Мария придвинулась ближе к перилам и увидела Теодора. Теперь она поняла, почему Макс его боится. Лицо старшего потемнело от гнева.

— Я не ослышался? — наконец спросил он. В голосе слышалась холодная угроза.

Макс попятился. Но он слишком далеко зашел, чтобы останавливаться.

— Мари беременна, — хрипло прошептал он. Мария напряженно ждала, что скажет Тео.

Но у того вырвались не слова, а возглас боли и смертельного разочарования. Он ударил кулаком по камню.

— Дурак! Легковерный, доверчивый дурак! Попался на самый старый в мире фокус! Даже у тебя должно было хватить ума догадаться! Ты уверен, что это твой ребенок? Сколько времени понадобилось твоей ангелоподобной Марии, чтобы забеременеть?

— Н-ну… это случилось почти сразу же, — заикаясь, пробормотал Макс, — но…

— Еще бы! Она не тратила времени даром, быстро заманила тебя в постель!

— Она… она не заманивала… — У Макса сорвался голос. — Я долго уговаривал ее, прежде чем… Она была девственницей, в конце концов!

— Ну да, девическая стыдливость… О Боже, я недооценил ее!

— Вы правы, — подтвердила Мария. Мужчины резко повернулись к лестнице.

Мария с видом богини мести спустилась и посмотрела в лицо Теодора, слишком взбешенная, чтобы бояться его.

— Мой ребенок от Макса! — крикнула она. — И это правда, как бы вы ни старались вывалять меня в грязи!

— Мне следовало знать, что вы станете шнырять по всему дому и подслушивать! — презрительно ответил Тео. — И не собиралась! Я вышла подышать свежим воздухом и очень рада, что так случилось. Вы очень злой человек! Ничего обо мне не знаете, но уверены в худшем, ибо видите в людях только плохое. Да, я спала с Максом невенчанная, потому что люблю его. А теперь я собираюсь родить от него ребенка. И против этого вы бессильны!

Воспрявший духом Макс встал рядом и положил руку ей на плечо. Теодор обвел их взглядом, и его лицо исказилось от злобы.

— Отлично сказано! Но это ничего не меняет. Я не верю вам.

— Плевать мне на это! — коротко ответила Мария, вскинув голову.

Тео со свистом втянул в себя воздух, выругался и ударил кулаком в раскрытую ладонь другой своей руки. Затем резко повернулся и исчез в тени. Через мгновение они услышали, как хлопнула дверь.

Макс перевел дух.

— О Боже, — пробормотал он. — Я знал, что брат будет сердиться, но это превзошло все мои ожидания…

— Ну и что? — спросила Мария. — Он нам не нужен. Нам никто не нужен. Чем скорее мы уедем отсюда, тем лучше!

Не ожидая ответа, она быстро поднялась наверх и начала собирать вещи. Нужно было бежать из этого дома, где с ней обращались как с врагом.

— Мари, что ты делаешь? — недовольно спросил наконец-то вошедший Макс.

— То, что сказала. Уезжаю лаконично ответила женщина.

— Но ты не можешь бросить меня! — воскликнул он. — Ты мне нужна…

— Посмотри сюда! — Она подняла деньги. — Он пытался откупиться от меня. И посмотри, что он посмел написать!

Макс поглядел на записку, потом на конверт, вытряхнул деньги, пересчитал их и ошеломленно уставился на Марию.

— Ничего себе сумма! — выдохнул он.

— Какая разница? — злобно ответила Мария. — Ты думал, что я соглашусь на подкуп?

— Конечно нет, но…

Не слушая его, женщина запихнула деньги обратно в конверт, написала на нем имя «Т. Хантер» и положила на подушку.

— Утром Кларисса увидит деньги и вернет ему. А я уезжаю. Не хочу его видеть!

Макс схватил ее за руки.

— Ты права. Мы уедем оба.

— Я не хочу становиться между тобой и твоей семьей…

— Моя семья-это ты, — решительно сказал он. — Ты и наш малыш. Уедем все вместе. Подожди, я схожу за вещами.

Он исчез, а внезапно обессилевшая Мария опустилась на край кровати. Она была так потрясена, что даже не подумала о том, сможет ли уехать одна. Подальше от этого страшного места, подальше от клана Хантеров.

Макс вернулся через несколько минут с собранным на скорую руку чемоданом.

— Ты готова?

— Есть еще кое-что… Пожалуйста, милый, попытайся понять. Я не могу взять кольцо твоей бабушки. — Конечно, можешь! Дед хотел этого.

— Это фамильное кольцо…

— Он сам отдал его нам! — упрямо возразил Макс.

— Мне очень жаль, но это невозможно. — Мария сняла с пальца прекрасное кольцо и задумчиво осмотрелась. — Где бы его оставить?

— Положи в конверт с деньгами, — предложил Максимилиан. — Нет, лучше это сделаю я. А ты тем временем посмотри, все ли ты взяла в ванной.

— Я уже смотрела.

— Проверь еще раз. Женщины вечно забывают там всякие мелочи, без которых потом не могут обойтись.

— Ладно.

Макс был абсолютно прав: у зеркала лежала ее косметичка.

— Поскорее! — торопил он. — Кажется, прислуга просыпается!

Когда Мария вышла из ванной, Макс схватил ее за руку.

— Слышишь? — спросил он.

Мария напрягла слух, но в доме было тихо.

— Идем, пока можно, — пробормотал Макс.

Они вышли в коридор, пробрались на лестничную площадку и начали не дыша спускаться по широким ступеням. К облегчению Марии, выходить через парадное не понадобилось. Макс провел ее к боковой двери, которая выходила прямо в гараж. Через несколько минут они загрузили багажник, и Максимилиан быстро выехал на аллею.

Начинал брезжить рассвет. Мария смотрела назад, уверенная, что Теодор вот-вот бросится за ними в погоню. Но ничего не случилось. Они миновали ворота и очутились на шоссе. Мария была счастлива, когда вилла Хантеров оказалась далеко позади. Отныне ее ноги не будет в этом доме!