— И когда это было?

— Давно. Как раз перед моей поездкой в Мексику.

— Ты хочешь сказать, что удрал в Мексику, чтобы избежать суда?

Теперь все становилось ясно.

— Теодор велел мне залечь на дно, пока он все не уладит. Через месяц брат позвонил и сказал, что можно возвращаться, но к тому времени я познакомился с тобой.

Он улыбнулся с видом победителя, однако теперь эта улыбка уже не трогала сердце, как раньше.

— Ничего удивительного, что твой брат невзлюбил меня с первого взгляда, — пробормотала Мария.

Допив кофе, Мари решительно открыла дверцу, вышла из машины и обошла ее.

— Поехали, — сказала она и села за руль.

— Эй, я поведу! — запротестовал Макс.

— Нет, я, — решительно ответила Мария, включая двигатель и разворачивая машину.

— Ты куда? — завопил Макс. — Нам не в ту сторону!

— Именно в ту. Мы возвращаемся.

— Что?! С ума сошла! Ты знаешь, каков он в гневе?

— Малыш, ты что, не понимаешь? Мы обязаны вернуться и отдать деньги и кольцо! Они не наши. Я не прикоснусь к ним ни под каким видом.

— О'кей, о'кей, мы отошлем их с ближайшей почты. А теперь поворачивай.

— Нельзя посылать такую ценную вещь почтой. Кроме того, я хочу посмотреть Теодору в глаза. Швырну деньги ему в лицо и скажу, что он может с ними сделать!

— Как раз его лица я и не хочу видеть! — простонал Макс.

— Не бойся, я тебя защищу, — не успев подумать, бросила Мария и прикусила язык.

Но жених, вместо того чтобы обидеться на столь унизительное предложение, чуть не заплакал.

— Ты так думаешь, потому что никогда не видела его в настоящем гневе… Ради Бога, поворачивай!

— Нет!

— Послушай, сначала мы обвенчаемся, а потом вернемся и встретимся с ним.

— Нет, — упрямо повторила Мария и в тот же миг поняла, что никакой свадьбы не будет. Даже ради ребенка она не сможет выйти замуж за его отца. Этот взрослый младенец всю жизнь будет лгать и изворачиваться. Пусть видится с сыном или дочерью сколько захочет, но брак с ним будет безумием. Ей следовало давно понять это.

Она смотрела на дорогу, дожидаясь момента, когда вернется на виллу Хантеров, швырнет Теодору его деньги и уедет снова, на сей раз одна и совершенно свободная.

— Мари, ты обязана повернуть!

— Я хочу посмотреть ему в глаза, — не оборачиваясь, бросила Мария. — Он ничего нам не сделает.

— О Боже! — простонал Макс. — Ты сама не знаешь, что говоришь! Ты не знаешь, какой он!

Когда Мария промолчала, он посмотрел на нее безумными глазами и вдруг с отчаянной решимостью схватился за руль. Она снизила скорость, попыталась оттолкнуть его и выровнять машину, но Максимилиан боролся и продолжал выворачивать баранку.

Машину резко занесло.

— Отпусти руль! — крикнула Мария, не в силах стряхнуть его руки, — Макс! Пожалуйста…

Но было уже поздно. Мир завертелся, машина опрокинулась и перевернулась.

Это было последнее, что видела Мария. Но слышала она все: скрип шин, удар об землю, голос Макса, с каждым разом все слабее звавший ее и наконец умолкший.

Пронзительная боль не помешала Марии понять, что значит эта тишина.

— Малыш… — прошептала она, зная, что Макс ее не слышит и больше не услышит никогда.

Прошло немало времени, прежде чем Мария очнулась и поняла, что находится в какой-то белой комнате. Белыми были и стены, и потолок, и кровать, на которой она лежала.

А рядом с кроватью сидела темная тень. Она медленно повернула голову и увидела Теодора. Он не сводил с нее глаз, и у Марии чуть не остановилось сердце. Никогда прежде на нее не смотрели с такой лютой ненавистью.

Они долго смотрели друг на друга, пока Мария наконец не прошептала:

— Мой ребенок?..

— Ему ничто не угрожает, — отчужденно сказал ей Тео. — Вам повезло.

— А Макс?

— Мой брат мертв, — не колеблясь ответил он.

— О Боже! — в ужасе прошептала девушка. В глубине души она знала это. Затихающий голос, который она слышала в бреду, сказал ей правду, но тем страшнее было слышать подтверждение.

— Сколько времени я здесь? — хрипло спросила она.

— Три дня. Сначала врачи думали, что шок убьет и вас. Но вы выжили.

— А вы бы хотели, чтобы и я умерла? — спросила Мария, испуганная угрюмым выражением его лица.

— Я скажу доктору, что вы очнулись, — бесстрастно ответил он и встал. — Поговорим позже.

Теодора сменила медсестра, и больная снова погрузилась в сон. Несколько дней она то впадала в забытье, то вновь приходила в себя. Тео сидел рядом и не сводил с нее суровых глаз. Даже во сне она чувствовала силу его ненависти. Наконец однажды она очнулась окончательно. Он снова был здесь.

— Мне не приснилось? — спросила она. — Вы говорили, что Максимилиан мертв.

— Мертв, — ровно подтвердил Тео. — Вчера были похороны.

Она заплакала.

— О Боже! Бедный Малыш!

— Да, поплачьте, — презрительно фыркнул он. — Поплачьте о человеке, которого вы убили, но не ждите от меня жалости.

— Я не убивала Макса, — слабо возразила Мария. — Это был несчастный случай…

— Да, несчастный случай, вызванный вашей алчностью, — парировал он. — Вашим желанием схватить все, до чего дотянутся руки, и побыстрее удрать!

— Нет… нет… мы ехали на виллу Хантеров… Макс не хотел возвращаться… он пытался остановить меня…

— Не отягощайте свою вину ложью!

— Я не…

— Вы взяли деньги, которые я предложил вам, взяли кольцо деда и уговорили брата бежать среди ночи. Разве вам пришло в голову подумать о тех людях, которых он любил? Когда дед услышал о смерти Макса, он перенес удар, попал в больницу и до сих пор на пороге смерти.

— Нет! — воскликнула Мария.

Разве может человек вынести столько несчастий сразу? Она отвернулась к стене и зарылась лицом в подушки.

Услышав крик, в палату торопливо вошла сестра.

— Пожалуйста, мистер Хантер, не волнуйте больную, — настойчиво попросила она.

— Не бойтесь! — услышала Мария голос Теодора. — У этой больной нет сердца. Она сеет вокруг себя смерть и разрушение, но сама выходит сухой из воды!

Катастрофа закончилась для Марии шоком и переломом трех ребер, но ребенок каким-то чудом не пострадал. Вскоре она начала замечать окружающее и поняла, что лежит в роскошной палате на одного. За ней тщательно ухаживала немолодая сиделка по имени Джейн. В ответ на вопрос пациентки она сообщила:

— Мистер Хантер велел поместить вас сюда и оплачивает все расходы.

— Какая щедрость… — пробормотала Мария.