Скала была близко. Слишком близко. Ещё немного – и у Элфи не останется пространства для маневрирования. Она ударила по кнопке зажигания и в последнюю миллисекунду ушла влево. Бронированный нос шаттла все-таки задел по каменистому выступу, выбив сноп искр. А секундой позже корабль снова перешёл в свободное падение – если только можно говорить о свободе, когда на хвосте висят две самонаводящиеся ракеты, а впереди разверзлась чёрная бездна.
Температура двигателя все ещё падала и будет падать ещё полминуты, пока не прогреются турбины. Элфи вызвала на экран изображение с кормовой камеры. Ракеты приближались. Неумолимо. Оставляя за собой лиловый след сгоревшего топлива. Три секунды до попадания. Две.
И вдруг ракеты потеряли цель. Одна прошла выше корабля, другая – под килем.
– Получилось. – Артемис вздохнул с облегчением и только сейчас понял, что в течение нескольких секунд боялся дышать.
– Молодец, солдат, – похвалил Элфи Дворецки, взъерошив ладонью её рыжие волосы.
В кабину из пассажирского отсека заглянул Мульч. Его лицо было слегка зеленоватым.
– Со мной случилось несчастье, – сообщил он.
Никто не стал уточнять, какое именно.
– Рано праздновать, – сказала Элфи, проверив показания приборов. – Эти ракеты должны были врезаться в стену и взорваться, но этого не произошло. Лично мне известна только одна причина, почему они не полетели дальше по прямой.
– Они нашли другую цель, – предположил Дворецки.
На плазменном экране появилась красная точка. Ракеты неслись прямо на неё.
– Именно. Это сверхзвуковой штурмовой шаттл полиции Нижних Уровней. Находящиеся в нем офицеры считают, что это мы открыли по ним огонь.
За штурвалом штурмового шаттла полиции Нижних Уровней сидел майор Труба Келп. Похожий на серебристую иглу, шаттл летел по шахте со скоростью, в три раза превосходящей скорость звука. Сверхзвуковые полёты могут вызвать обвалы в шахтах, кроме того, их способны засечь сейсмографические станции людей, поэтому разрешение на такие полёты давалось только в крайних случаях.
Внутреннее пространство шаттла было заполнено амортизирующим гелем, чтобы погасить зубодробительную вибрацию. В геле висел майор Келп, одетый в усовершенствованный костюм пилота: органы управления шаттлом были подключены к перчаткам, видеосигнал подавался непосредственно на забрало шлема.
Майор постоянно поддерживал связь с Жеребкинсом на Полис-Плаза.
– Угнанный шаттл снова появился в шахте, – сообщил Трубе Жеребкинс. – В двадцати четырех милях от тебя.
– Засёк, – ответил Труба, заметив точку на экране радара.
Его сердце забилось быстрее. Возможно, Элфи жива, и она сейчас там, на борту шаттла. Он готов был сделать все возможное, чтобы она вернулась домой целой и невредимой.
На экране появилась бело-жёлто-оранжевая вспышка.
– Я вижу какой-то взрыв! Взорвался угнанный шаттл?
– Нет, Труба, тут что-то непонятное. На месте взрыва ничего не было. Берегись обломков.
Экран прочертили извилистые жёлтые линии – это падали к центру Земли раскалённые куски металла. Труба включил носовые лазеры, чтобы уничтожить любой обломок, который мог оказаться на пути шаттла. Впрочем, опасаться было практически нечего. На такой глубине шахта была шире города средней величины. Обломки не могли разлететься дальше, чем на милю, так что пространства для манёвра было предостаточно.
Если, конечно, какие-нибудь обломки не погонятся за ним. Две жёлтые линии подозрительно отклонились в направлении штурмового шаттла. Бортовой компьютер произвёл сканирование. У обоих объектов были двигатели и системы наведения. Ракеты.
– По мне открыт огонь, – сказал Труба в микрофон. – Приближаются две ракеты.
Неужели это Элфи стреляет в него? Неужели Сул говорил правду? Элфи действительно стала преступницей?
Труба поднял руку и коснулся изображений обеих ракет на виртуальном экране, после чего дал команду системе наведения уничтожить их. Как только они окажутся в радиусе действия, компьютер поразит их лазерным лучом. Труба изменил курс так, чтобы шаттл находился в центре шахты и чтобы обеспечить лазерам наилучший угол обстрела. Жаль, что лазерные лучи бьют только по прямой…
Через три минуты ракеты появились из-за поворота. Труба даже не взглянул на них. Компьютер двумя короткими импульсами мгновенно обезвредил вражеские снаряды.
Майор Келп даже не сбросил скорость – благодаря амортизирующему гелю он мог не опасаться взрывной волны.
На прозрачном щитке шлема открылся ещё один экран. Келпа вызывал Арк Сул, недавно назначенный командир Корпуса:
– Майор, разрешаю открыть ответный огонь. Используйте все доступное вооружение.
Труба нахмурился.
– Командир, на борту может находиться Элфи.
Сул поднял руку, отвергая любые возражения.
– Капитан Малой только что доказала свою преданность. Открывай огонь.
