– Летим за шаттлом, – задыхаясь, приказала она. – Я лично изменила конструкцию зарядов, их нельзя обезвредить. Мы ещё можем их взорвать. По крайней мере, уничтожим моих врагов.
– Да, госпожа Кобой, – одновременно произнесли братья Криль.
– Не смотрите на меня, – завопила Опал.
Братья поспешили отступить в кабину, стараясь одновременно кланяться, смотреть на свои ноги, не думать ни о чем опасном и, самое главное, не портить воздух.
Когда полицейский шаттл подлетел к месту встречи, там уже находился Мульч. Дворецки открыл люк и за воротник втянул гнома в корабль.
– Ты все сделал? – взволнованно спросил Артемис.
Мульч передал ему туго набитый мешок.
– Все здесь! Да-да, можешь не спрашивать – я оставил радио.
– Значит, все прошло по плану?
– Конечно, – ответил Мульч, решив не упоминать об уютно устроившемся в желудке бриллианте.
– Превосходно, – сказал Артемис и направился мимо гнома в кабину. – Вперёд, – крикнул он, стукнув по подголовнику сиденья Элфи.
Элфи давно запустила двигатели и удерживала шаттл на месте только педалью тормоза.
– Считай, что нас уже здесь нет, – сказала она, отпуская тормоз и вдавливая в пол педаль акселератора.
Полицейский шаттл сорвался с каменистого выступа и полетел, как выпущенный из катапульты камень.
Ноги Артемиса оторвались от пола. Если бы он не вцепился мёртвой хваткой в подголовник кресла пилота, он и сам бы пустился в полет, а так только повис в воздухе горизонтально, будто ветроуказатель на аэродроме.
– Сколько у нас времени? – спросила Элфи, с трудом шевеля растянутыми перегрузкой губами.
Артемис подтянулся и упал в кресло второго пилота.
– Несколько минут. Рудное тело достигнет глубины сто шесть миль ровно через четверть часа. Опал бросится за нами в погоню буквально через несколько секунд.
Элфи прижала шаттл к стене и с трудом протиснулась между двух каменных башен. Нижняя часть Е7 была относительно прямой, но верхняя извивалась в толще коры, проходя по трещинам между тектоническими плитами.
– Артемис, у нас все получится? – спросила она.
Он обдумал вопрос.
– Я рассмотрел восемь планов и выбрал этот как самый удачный. Шансы на успех – приблизительно шестьдесят четыре процента. Самое главное – постоянно отвлекать Опал, чтобы она не узнала правду. Все зависит от тебя, Элфи. Справишься?
Элфи крепче сжала пальцами штурвал.
– Не волнуйся. Мне нечасто удаётся полихачить в воздухе. Опал будет так трудно поймать нас, что она не сможет думать ни о чем другом.
Артемис смотрел вперёд сквозь лобовое стекло. Они летели строго вниз, прямо к центру Земли. Сила тяжести менялась от глубины и скорости, и их то вжимало в кресла, то бросало вперёд так, что едва выдерживали ремни безопасности. Темнота шахты обволакивала шаттл как смола, и нарушал её только вырывавшийся из носовой фары конус света. Он выхватывал из темноты гигантские каменные образования, проносившиеся прямо перед носом корабля. Элфи каким-то образом умудрялась управлять шаттлом, ни разу после старта не коснувшись педали тормоза.
На плазменном экране появилась отметка газовой аномалии, которая на самом деле была шаттлом- невидимкой Опал.
– Нас обнаружили, – сказала Элфи, заметив краем глаза движение на экране.
Желудок Артемиса завязался узлом от вызванной полётом тошноты, волнения, усталости и возбуждения.
– Отлично, – едва слышно произнёс юноша. – Погоня началась.
Мерв сидел за штурвалом шаттла-невидимки, летящего по устью Е7. Скант наблюдал за приборами, а Опал отдавала приказания и устраивала разносы.
– Мы принимаем сигнал от зарядов? – визжала она из кресла.
«Её голос действительно начинает раздражать», – подумал Скант. Ему оставалось только надеяться, что мысль была не слишком громкой.
– Нет, – ответил он. – Пока ничего нет. Это означает, что бомбы находятся в шаттле. Вероятно, экраны блокируют сигнал. Мы должны подлететь ближе, или я могу подать сигнал на детонацию прямо сейчас. Может быть, нам повезёт.
Опал завизжала ещё пронзительней:
– Нет! Мы не должны взрывать заряды, пока шаттл не опустится на глубину сто шесть миль! Если мы взорвём их сейчас, рудное тело не изменит курс. А это дурацкое радио? По-прежнему молчит?
– Молчит, – подтвердил Скант. – Если парный к нему приёмопередатчик и существует, он, должно быть, выключен.
