миз Томпсон — Вид у Алекса был серьезный, но в глазах пряталась улыбка.

— У тебя усталый вид, — поменяла тему Джун, пропустив мимо ушей феминистское обращение. — Не мешало бы тебе перед балом часок вздремнуть.

— Вздремнуть?! — Алекс возмущенно фыркнул. — В четыре у меня деловая встреча с виноделами из Калистоги, а потом надо привести в порядок кое-какие бумаги.

— Сдаюсь! Ты такой занятой и такой важный… Нижайше вас прошу, ваше высочество, больше на меня не фыркайте.

— А разве я фыркаю? — удивился он.

— А разве нет? Ты всегда фыркаешь, когда впадаешь в праведный гнев.

— Клянусь, если еще раз фыркну, заточу сам себя в темницу.

Он улыбнулся, и сердце Джун затрепыхалось от радости, что у нее такой жених — хотя бы на время.

— Неужели в Сен-Монте есть темница?! — спросила она с напускным испугом.

— Разумеется. В старом замке. Мне запрещали там играть, когда я был ребенком, и мы с друзьями частенько залезали туда тайком.

— Не могу представить тебя ребенком.

— Я не был паинькой. А мальчика для битья в отличие от моих предков у меня не было.

— Мальчика для битья?

— Ну да, мальчика, которого пороли за провинности наследника престола. Как видишь, в наше время быть принцем куда сложнее, чем прежде.

— Однако тебя вполне устраивает.

— Что ты имеешь в виду? — Алекс стоял так близко, что Джун ощутила холодноватый аромат его лосьона после бритья.

— А вот и машина! — обрадовалась она, не отвечая на вопрос, на который не было ответа.

До прихода стилиста оставался еще целый час, но Джун не могла лечь и отдохнуть — так была взволнована и напугана. Алекс придавал большое значение сегодняшнему балу и надеялся на солидные пожертвования, так что нужно проявить себя с наилучшей стороны. Спасибо Антуану — обо всем-то он позаботился! Надо будет отблагодарить его, но как? Разве что «осчастливить» годовой подпиской на журнал «Мир звезд».

Стилист — элегантная платиновая блондинка с короткой стрижкой — явилась минута в минуту. Она сделала Джун прическу, вечерний макияж и даже — в знак особого расположения — помогла одеться. Платье, простое и элегантное, без бретелек и с глубоким декольте, внушало Джун опасения. Улучив момент, когда стилистка отвернулась, она потрясла плечами и наклонилась — проверить, не выскочат ли из рискованного выреза груди? Узкое платье облегало тело как перчатка, а недлинный шлейф крепился к левому запястью серебряной петелькой — чтобы не наступать на «хвост» при повороте, приходилось слегка сгибать руку в локте. При движении ткань цвета расплавленного серебра струилась и мерцала — словом, в этом платье Джун почувствовала себя настоящей принцессой.

В последнюю минуту стилистка набросила ей на плечи бархатную накидку, окинула критическим взором результат своих усилий и, отвергнув чаевые, заметила:

— Принц позаботился обо всем. Вам очень повезло, мадам.

Жильбер проводил Джун до лимузина, где уже ждал Алекс. Увидев «невесту», принц улыбнулся — и его улыбка сказала Джун больше любых слов.

— Ты прекрасна! — шепнул он, помогая ей сесть в машину.

Жильбер и Мишель уже устроились на откидных сиденьях — волшебный миг закончился так же быстро, как и начался, и Джун не успела вдоволь насладиться великолепием Алекса, но обратила внимание на массивные серебряные запонки в виде фамильного герба.

Не успели они проехать пару кварталов, как Алекс взял ее за руку и, проникнув мизинцем в разрез перчатки, погладил запястье. Джун метнула взгляд на телохранителей — те сидели невозмутимые, как сфинксы.

— Если бы я мог, то весь вечер танцевал бы с тобой одной! — прошелестел Алекс ей на ухо, отпустил руку, но придвинулся так близко, что Джун бросило в жар.

Алекс наклонил голову, скользнул губами по ее шее и поймал пальцами хрустальную капельку- сережку.

— Ты должна носить бриллианты.

— Не думаю. Ведь все это лишь фарс, Алекс, — ледяным тоном возразила Джун, — так что бриллианты были бы неуместны.

— Неуместны? — Он хохотнул. — Ловко вы играете словами, мисс Томпсон!

— Работа такая! — с расстановкой ответила она, падая с небес на землю.

Настроение было вконец испорчено. Впрочем, чего она хотела? Ведь бал — не романтическое приключение, а запланированное шоу, и едет она туда не развлекаться, а работать! Джун представила толпы разодетых женщин, которые так и липнут к принцу, и ей стало совсем тошно.

— А еще говорят, что мужчины — существа приземленные… Куда нам до вас! — с обидой буркнул Алекс.

Остаток пути ехали молча. Джун корила себя за резкость. Ну кто меня тянул за язык? Похоже, Алекс на меня обиделся. Да, у нас деловое соглашение, но разве он не может сделать мне безобидный комплимент? И что у меня за дурацкая манера цепляться к словам!..

— Мы приехали, принцесса! — прервал ее мысли Алекс. — Смею ли я надеяться на прощение? — И улыбнулся так, что Джун вмиг растаяла.

— Вы прощены. В последний раз! — подыграла она ему и протянула руку в перчатке. Стоит подумать, что я его достаточно изучила, как он в очередной раз меня удивляет.

Алекс взял ее руку в свою, поднес к губам… Внезапно ему захотелось коснуться нежной кожи, спрятанной почти до самого локтя под тонкой снежно-белой перчаткой. Он расстегнул пуговки, неловко стащил перчатку и не поцеловал — лишь слегка прикоснулся к каждому пальцу Джун.

— Оркестр ждет нас, — тихо сказал Алекс, и в его душе запели скрипки.

Джун шла, не чувствуя под ногами пола. Великолепие парадного зала отеля «Президент» и роскошь туалетов ослепили ее — а может, она ничего не видела, — потому что смотрела только на Алекса.

В ее руке оказалась серебряная маскарадная маска. Наверное, вручили при входе, словно сквозь туман соображала она. Алекс надел маску, взял маску у Джун и осторожно надел на нее, стараясь не смять резинкой хитросплетение локонов.

— Никогда не встречал женщины красивее тебя! — шепнул он.

И на этот раз Джун ему поверила.

К ним чередой подходили приглашенные — сегодня здесь собрался цвет Сан-Франциско, — расточали принцу улыбки и говорили красивые слова.

А оркестр и в самом деле ждал, пока принц Алекс и его невеста откроют бал. Все расступились — они остались вдвоем посреди огромного танцевального зала — и дирижер поднял палочку.

Накануне бала Джун волновалась, хватит ли у нее грации и чувства ритма, чтобы танцевать с принцем. Она никогда не занималась танцами всерьез и помнила разве что отдельные движения и шаги из школьных уроков ритмики.

Оркестр заиграл вальс Джун закрыла глаза, чтобы ухватить ритм, Алекс обнял ее, шлейф серебряного платья взлетел вверх и ноги сами закружили Джун по вощеному полу в такт музыке.

Да и разве могла она ошибиться, когда сильная рука Алекса лежала у нее на талии и уверенно вела ее? Джун порхала в его объятиях, словно в сладком сне, и даже не заметила, — как к ним присоединились другие пары.

— Ты танцуешь божественно! — сказал Алекс, прижимая ее к себе, и Джун почувствовала себя самой желанной и любимой женщиной на свете.

В маске Алекс казался другим человеком, да и она сама стала другой. Жаль, что они не могут остаться этими другими навсегда… Как выяснилось, у принца и на балу есть обязанности. Он танцевал с молодыми красавицами и с элегантными дамами в возрасте, а Джун приглашали какие-то неприятные типы с потными ладонями и с пустыми глазами.