свободные часы. И хотя команды как таковой не имелось, тут собралось с полсотни мужчин, таких же гигантов, как Далден.

– Тебе нехорошо? – участливо осведомилась Шанель. – Никто не предупредил, что здесь полно шакаанцев?

– Я.., не помню.

– Это воины моего отца, посланные для защиты моей матери на время полета на Кистран. Мы уже почти добрались до дома, когда получили сигнал бедствия с Сандера. Мать не отпустила нас одних и настояла, чтобы воины нас сопровождали. Кстати… – Шанель повысила голос, чтобы докричаться до Марты, хотя один из стенных мониторов висел прямо за их спинами. – Заверь меня еще раз, Марта, что ее не накажут за это! Что там говорит твоя теория вероятностей?

– Перестань расстраиваться, куколка, – утешила Марта. – Ты ведь знаешь, твой отец не такой уж бесчувственный! И многое понимает!

– За исключением тех случаев, когда речь идет об охране спутницы жизни, – выпалила Шанель.

– Н-накажут? – заикаясь, охнула Бриттани.

– Лучше тебе не знать, – бросила поникшая Шанель, прежде чем удалиться.

– Марта?! – воскликнула Бриттани, растерянно глядя на монитор. Но Марта безмятежно пропела:

– Она права, не стоит тебе знать. Кроме того, Шанель обычно принимает страдания матери слишком близко к сердцу, особенно когда боится, что отец по каким-то причинам остался недоволен спутницей жизни. В этом случае она жестоко ошибается, но убедить ее невозможно. Остается ждать, пока она вернется домой и сама увидит. Кстати, зачем копаться в странностях и чудачествах людей, в существование которых не веришь?

Бриттани открыла было рот, чтобы запротестовать, но тут же плотно сжала губы. Она и в самом деле умирала от желания знать, что они подразумевают под наказанием, но черта с два они дождутся расспросов! Никакого Ша-Каана нет, она вовсе не на космическом корабле, и все это чей-то дурацкий розыгрыш! Но где, спрашивается, они отыскали целых пятьдесят колоссов, согласившихся участвовать в этом идиотизме?!

– А Тедра? Она не шакаанка?

– Нет, вылупилась на планете Кистран в солнечной системе Центура. Весьма счастливое обстоятельство для тебя, куколка. Уверена, что она снабдит тебя всеми современными удобствами, привезенными из окружающих миров, хотя большинство шакаанцев таковых не признают и не используют в повседневной жизни. Кистран – основной экспортер предметов роскоши, член Лиги Объединенных Планет.

Бриттани устроилась в кресле у самого выхода из комнаты, спиной к монитору. Она не собирается бродить по этому залу, среди смуглокожих великанов. К тому же и Далдена здесь нет.

Садясь, она ощутила, как кресло под ней шевельнулось и словно сжалось, но не придала этому значения. Она не будет ни о чем спрашивать!

Марта, куда менее сдержанная, беспечно заметила:

– Кровати тоже саморегулируются под твой вес и размер. Это чтобы предупредить тебя. Когда соберешься лечь, времени для объяснений не останется.

Бриттани и не подумала поблагодарить за предупреждение. Да ей и не до того было: она изо всех сил старалась справиться с чувством неловкости. Не каждой доведется оказаться в таком высоком обществе! Правда, шакаанцы в основном игнорировали Бриттани, но это совсем не способствовало спокойствию ее духа. Некоторые, сидя перед большими экранами, смотрели то, что показалось Бриттани военными фильмами. Остальные вели учебные поединки, боролись на матах, иначе говоря, занимались тем, что обычно делается в тренажерных залах.

– Они ненавидят тренажерные залы, – заметила Марта, очевидно, прочтя ее мысли. – Там стоят приборы, совершенно им чуждые, а ведь они, подобно Дапдену, не слишком любят вещи, не присущие их миру. И забавляются военными играми, понимая, что это всего лишь игры, но когда дело доходит до настоящих тренировок, поступают по-своему. Они бы и с мечами практиковались как дома, если бы я не запретила.

Мечи.., воины… Все же непонятно, где они нашли такое количество гигантов для этого проекта. Каждый не ниже шести с половиной футов, один, похоже, вымахал за семь!

Чтобы отвлечься от этого впечатляющего зрелища, она заговорила о матери Далдена. И хотя боялась показаться любопытной, все же не могла пропустить мимо ушей слово «вы-лупилась».

– Пытаешься убедить меня, что твоя Тедра – не человек?

– Стоп-стоп, притормози-ка! – воскликнула Марта, старательно имитируя удивление. – С чего ты взяла?

– «Вылупилась» вместо «родилась». Либо, в чем я сомневаюсь, ты не знаешь, что вылупиться можно только из яйца, либо решила сострить.

– Ха! Не могу не сознаться, что обожаю шутки и каламбуры. Но в этом случае я совершенно точно определила ситуацию. Кистранская наука настолько далеко ушла вперед, что женщины больше не рожают детей.

– Невозможно, иначе они давно вымерли бы, и все же ты не говоришь о них в прошедшем времени!

– Они действительно едва не исчезли во время Великой Засухи, случившейся очень давно. Потеряли почти всю растительность и животных, но не покинули планету. На Кист-ране находится одна из колоний, основанных Древними более двух тысяч лет назад, поэтому кистранцы и получили помощь с братских планет. Как-то приспособились, создали солнечные ванны, чтобы обходиться без воды, новые источники питания, кислорода, так что нет худа без добра. И теперь они разработали технологию заселения бесплодных, не имеющих своих ресурсов планет.

– Ты, как никто, умеешь отвлечь от тяжелых мыслей, Марта.