– Мне совершенно все равно.

– Болван, конечно, все равно, – нетерпеливо бросил Василий. – Но она так старалась и наконец нашла тебе невесту, если, конечно, верить ее словам. Идеальную партию. Вспомни, ты сам просил ее…

– Забудь об этом, – резко перебил Дмитрий. – Я решил не жениться.

– Что?!

– Ты меня слышал. Если я не могу жениться на Кэтрин, значит, останусь холостяком.

– Да ты это серьезно? – запротестовал Дашков. – А как насчет наследника?

– С таким же успехом я могу признать всех детей, которых даст мне Кэтрин.

– Ты шутишь!

– Тише! – велел Дмитрий. – Александр ведет ее сюда. Весь следующий час Дмитрий больше ни на миг не отпускал Кэтрин, и каждая минута стала для нее радостью. Он танцевал с ней все танцы, немилосердно поддразнивая тем, что она будто бы отдавила ему ноги, и вообще был в таком прекрасном настроении, что Кэтрин в жизни так не веселилась… до тех пор, пока он не оставил ее на попечение Василия, а сам отправился за прохладительным.

Какая-то навязчивая дама немедленно утащила Дашкова танцевать. Оставайся он с Кэтрин, наверняка бы увел девушку подальше от сплетниц, собравшихся в кружок и, казалось, совершенно не заботившихся о том, что Кэтрин может их услышать. Она и сама бы отошла, но сначала болтовня светских кумушек попросту ее забавляла.

– Говорила же я вам, Анна, она просто англичанка, одна из родственниц его матери. Почему бы еще Митя стал так ухаживать за ней?

– Чтобы заставить Татьяну ревновать, конечно. Разве не видите, что она как раз приехала со своим женихом?

– Чепуха. Реши он заставить Татьяну ревновать, не отходил бы от Натальи. Она тоже здесь. И всему свету известно, что именно Наталья его любовница и что Митя навестил ее после того, как Иваницкая отвергла его и приняла предложение графа Лозийского. Представляю, в какое бешенство пришел князь!

– Ошибаетесь, Анна. Бедный мальчик был так расстроен, что немедленно покинул Москву, укрылся в Санкт-Петербурге и три месяца не выходил из дома.

– Да, но сегодня, по всему видно, он позабыл о всех печалях.

– Конечно. Не станет же он показывать Татьяне, как несчастен. Она и без того поступила так жестоко, без всякого предупреждения представив ему своего жениха. И это после того, как Митя приехал в Москву, чтобы второй раз сделать ей предложение!

– Так вы думаете, он все еще любит ее?

– А как по-вашему? Только взгляните на княжну. Вон там, у колонны. Скажите, какой мужчина устоит перед ней?!

Кэтрин против воли повернулась туда, куда показывал веер говорившей, и, поспешно отвернувшись, отошла, не в силах слушать дальше. Но худшее уже случилось. Княжна Иваницкая оказалась самой ослепительной красавицей на свете. Действительно ли Дмитрий все еще любит ее? Но может ли быть в этом хоть малейшее сомнение?

Он использовал тебя, Кэтрин, и лгал, утверждая, что ездил в Австрию. Почему? Настолько переживал, получив отказ княжны, что попросту забыл отправить тебя домой вовремя? И вообще, зачем ему ты? К чему он притворяется, что хочет тебя, ведь ты в подметки не годишься такому неземному созданию, как княжна.

– Леди Кэтрин? Кэтрин не сразу обернулась – чересчур давно к ней никто так не обращался. Но голос был слишком знаком. Кэтрин застонала про себя и тут краем глаза увидела приближающегося Дмитрия. Тот остановился в нескольких шагах и смертельно побледнел, услышав обращенные к ней слова. Но Кэтрин сейчас было не до него. Главное – объясниться с британским послом, старинным другом отца. Господи, она совершенно упустила из виду, что может встретиться с ним на балу!

– Какой сюрприз, лорд…

– Вы удивлены? Да я глазам не поверил, когда увидел вас танцующей! Сначала я решил, что ошибаюсь и, конечно, малышка Кэтрин не может находиться здесь, но оказалось, что это действительно вы. Какого дьявола вы делаете в России?

– Это долгая история, – уклончиво ответила Кэтрин, стараясь поскорее сменить тему разговора. – Давно вы не получали писем от отца?

– Совсем недавно, и должен сказать, что…

– Он не упоминал о моей сестре… ее замужестве? На этот раз Кэтрин удалось отвлечь посла.

– Как оказалось, леди Элизабет сбежала с лордом Сеймуром. Помните такого? Довольно неплохой парень, но граф был, конечно, в бешенстве, пока не обнаружил, что сведения, собранные о Сеймуре, совершенно неверны.

– Что?! – едва не взвизгнула Кэтрин, позабыв о собственных бедах. – Хотите сказать, что все было зря?

– Что именно? Поверьте, я совершенно ни о чем не осведомлен, – проворчал посол. – Ваш отец упомянул о свадьбе только в связи с вашим исчезновением, да и то лишь потому, что вы обе пропали одновременно. Джордж ожидал, что леди Элизабет может сбежать, и поэтому не волновался, предположив, что вы отправились с молодыми людьми в качестве дуэньи. Только через две недели, после возвращения новобрачных, поднялась суматоха. Все считают вас погибшей, миледи.

Кэтрин в ужасе охнула:

– М-мое письмо, в котором я все объясняла, должно быть, затерялось! О, это ужасно!