меня сжалось сердце. Ручей Тилера представлял собой мутный поток, протекавший по краю территории Академии. Деревья, растущие на крутых глинистых берегах, были совсем молодыми и тонкими, а сейчас, лишенные листвы, выглядели и вовсе жалкими. Впрочем, овраг, облюбованный ручьем, был не слишком широким — вряд ли больше одиннадцати футов. Возможно, когда-то в этом русле бежала река. Однако хозяева соседних поместий постоянно отводили из нее воду для орошения своих земель. И теперь на дне оврага журчал грязный поток, кое-где уже подернутый льдом. Мне сразу же стало ясно, что у нас есть только одна доска достаточной длины, чтобы ее можно было перекинуть на другой берег. Кроме того, у нас имелся целый набор более коротких досок, веревка, парусина, колья, киянка. Несколько ножей, молоток, пила и немного гвоздей. Настроение у меня стало еще хуже.
— Давайте рассортируем материалы и посмотрим, что у нас есть, — предложил я.
Это было ошибкой. Трист тут же добавил:
— Нужно проверить, хватит ли самой длинной доски до противоположного берега.
— Похоже, у нас всего одна длинная доска,
И я вдруг понял, как все будет происходить. Внешне я буду оставаться командиром, а Трист и Спинк, настоящие лидеры, будут принимать решения и отдавать приказы. Меня вновь охватили хорошо знакомые сомнения — я уже не раз задавал себе вопрос, получится ли из меня достойный офицер. Я всегда был слишком склонен к одиночеству и независимости, слишком привык все делать самостоятельно и так, как сам считал нужным. Возможно, мой отец был прав и у меня нет способности руководить другими людьми.
Остальные кадеты задвигались, выполняя указания Триста и Спинка. Я решил, что мне следует проявить больше жесткости.
— Нет, так не начинают строительство моста, — заявил я, стараясь придать своему голосу властности, столь характерной для моего отца. — Сейчас меня не интересует расстояние между берегами. Сначала необходимо заняться опорами.
Все повернулись ко мне. Другие дозоры начали разбирать материалы и разматывать веревки. Среди стоящих вокруг меня кадетов вновь, как и в классе, воцарилось молчание. Я же еще острее ощутил холод, а сомнения относительно моей способности отдавать приказы усилились. И еще я понял, что ни Трист, ни Спинк не знают, как строить мост. И мы потерпим неудачу, поскольку я не смогу повести всех за собой.
— Давай разберем наши материалы, — повернулся Спинк к Корту.
И они отправились выполнять мое распоряжение. Спинк подмигнул мне. Это немного успокоило меня, но и рассердило. Казалось, Спинк таким образом говорил, что он со мной и благодаря его поддержке мои команды будут выполняться. Я был ему, конечно, признателен, но хотел повести дозор за собой, не пользуясь его помощью. А еще понять, как он и Трист делают так, что другие с радостью следуют за ними. Чего мне не хватает?
Однако времени на подобные размышления у меня не было. Капитан Моу выдал нам самые разные материалы. Трист совершенно справедливо заметил, что лишь одна доска оказалась достаточно длинной, чтобы перекинуть ее на другой берег ручья. Какой-то из дозоров уже пытался воплотить в жизнь это самое простое и очевидное решение. Они положили доску так, чтобы она доходила до противоположного берега. Но стоило одному из кадетов ступить на нее, как доска прогнулась под его весом, окатив неразумного смельчака полу замерзшей грязью, и он рухнул в ручей. К счастью, он сразу же выбрался на берег, только мокрый, грязный и мрачный. Его товарищи освистали неудачника, а Моу, устроившийся на ближайшей скамейке с книгой, поднял взгляд и, поджав губы, укоризненно покачал головой. Но я заметил, что он с трудом подавил улыбку. Молча вытащив из кармана трубку, капитан принялся набивать ее табаком.
Я тоже покачал головой — как и следовало ожидать, Моу имел в виду совсем другое решение. То, что казалось простым, когда мы делали модели, теперь выглядело почти непосильным. При строительстве модели можно протянуть руку и закрепить крошечную дощечку на другой стороне. И я вдруг понял, каким должен быть первый шаг при решении этой задачи.
— Нужно, чтобы по меньшей мере двое из нас перешли на ту сторону, — порадовал своих товарищей я. — Нельзя построить мост, если все будут находиться на одном берегу.
Никто не захотел вызваться добровольцем. Сначала нужно было спуститься по крутому скользкому склону, затем перейти ручей вброд, после чего взобраться на противоположный берег. Тот, кому придется это делать, испачкает форму и сапоги. Я оглядел ручей. Мостов поблизости не было. Что ж, выбирать не приходилось.
— Двое из нас должны перебраться на другой берег, — повторил я.
— Только не проси меня! — с улыбкой заявил Трист. — У нас впереди праздники, и в мои роскошные планы на эти два дня не входит возня со стиркой. Пусть идет Рори.
Я опять забыл полученный ранее урок. Мне следовало сразу же назвать двух кадетов, а не устраивать дискуссию. И в мои планы не входило самому подавать пример. Во-первых, мне не хотелось пачкать форму по тем же причинам, которые назвал Трист. Кроме того, я должен был оставаться на этом берегу, чтобы иметь доступ к материалам, иначе я не смогу придумать осмысленный план строительства моста. Вздохнув, я уточнил:
— Никому не нужно перебираться прямо сейчас, Трист. Прежде мы определим, какие материалы потребуются на том берегу. Бессмысленно посылать туда кадетов с пустыми руками.
— Другие уже начали, а мы все еще стоим и болтаем, — укоризненно проговорил Орон.
Он был прав. Я видел, как один из дозоров торопливо прибивает поперечину к своей длинной доске. Возможно, они рассчитывают, что это ее укрепит? Другой дозор произвел обмен, и теперь у них стало две длинные доски. Я еще раз взглянул на ту, что была в нашем распоряжении, и, поставив ее вертикально, с силой тряхнул. Доска завибрировала. Даже двух таких не хватит, чтобы выдержать вес кадета.
— Нет никакого смысла приниматься за работу, пока мы не решим, что и как будем строить, — сказал я. — Кроме того, я уверен, что длинная доска нам не понадобится. Полагаю, она здесь лишь для того, чтобы отвлекать нас. Как бы мы поступили, если бы у нас не было такой доски? Есть какие-нибудь идеи?
Мы попытались посмотреть на наши материалы другими глазами. Как еще их можно применить?
— Веревочный мост, — воскликнул Рори. Я кивнул.
— Мы закрепим его на двух деревьях. Но нам потребуется команда для работы на том берегу.
Рори опустился на колени и принялся разматывать веревку. Остальные тоже попытались быстренько найти для себя «полезное» занятие. Я набрал в грудь побольше воздуха. Пришло время отдавать приказы, но я боялся, что никто не станет их выполнять. Я должен сам повести их за собой.
— Спинк и Калеб, вы пойдете со мной на тот берег. Рори, дай мне конец веревки.
— А зачем мы тебе там нужны? — жалобно проныл Калеб. Я ничего не ответил. Ему не следовало задавать вопросы, и я не обязан был на них реагировать. Рори бросил мне конец веревки.
— Пошли, — скомандовал я.
И начал спускаться по крутому берегу. Несмотря на мои попытки соблюдать осторожность, большую часть пути я просто скользил вниз, стараясь лишь выбирать места, покрытые снегом. И все же очень скоро мои штаны были до колен заляпаны грязью. К счастью, когда я ступил в воду, сапоги погрузились в жидкую грязь всего на несколько дюймов.
