разложившегося мяса…

Очнувшийся от ступора Тягач метнул в толпу гранату, но та не взорвалась.

— Огнемет бы… — с тоской взвыл он, схватившись за поврежденную руку. И снова присвистнул на вдохе. — Эх, огнемет бы!

В окуляре прицела «драгуновки» Барс видел какую–то мозаику из спин, обтянутых кожей черепов, мутных глаз — цели словно все время ускользали, как слепые псы. Он наводил винтовку, стрелял, отмечал попадание и падение очередного кадавра — но их, казалось, не убавлялось. Сколько же там этих тварей? Сотня? Две? Больше?

Зомби довольно проворно перемещались, беря их в полукольцо. Передовых было десятка четыре, а стая уже разворачивалась широким полукругом.

— Тягач, доставай гранатомет! — проорал вожак. — Вакуумной сволочей… Ах, еканный контролер! — не сдержался он, глядя на мучительно скривившегося при первом движении Тягача, вцепившегося в пострадавшую руку. — Блоха, давай, да кто–нибудь!

Блоха торопливо принялся расшнуровывать трясущимися пальцами рюкзак гранатометчика. Секунды шли мучительно долго, плотно упакованный натовский рюкзак не желал открываться. Наконец он справился с клапаном — и, словно издеваясь, наружу вылез какой–то идиотский деревянный приклад. Да это же…

— Командир, сейчас мы их! — заверещал Блоха, вытаскивая «бластер», о котором мародеры забыли.

И не дожидаясь команды или разрешения Шторма, храбро выскочил с ним вперед, оказавшись один напротив толпы зомби, так что Базука едва успел удержать палец на спусковом крючке, ибо тот точнехонько перекрыл ему директрису огня.

Сдвинув лепесток предохранителя, Блоха повернул Рычаг «стартера». Глухо запищав, «пушка» чуть дрогнула в его руках и плюнула вязким аметистовым пламенем в надвигающиеся трупаки.

Эффект, как говорится, превзошел все ожидания. Двое мертвых, оказавшиеся прямо на пути огненного потока просто перестали существовать, то ли распылившись на молекулы, то ли взорвавшись. А вот те, которых излучение неведомого агрегата задело лишь краем, претерпели куда более отвратительную метаморфозу. Тела как будто вскипели, оплывая, обращаясь в вареное желе в парах воды, мгновенно обратившейся в газообразное состояние. Мародеры даже стрелять перестали — настолько их впечатлило случившееся.

— Ага! — взревел Блоха, как псевдогигант, которому прищемили интересное место. — Не любите! Не любите, суки?! Ну кушайте еще! — и повторил процедуру, шагнув прямо на зомби. В последний момент один из мертвяков с неожиданной прытью ринулся навстречу мародеру — и исчез в летящем облаке инфернального огня вместе с чуть не десятком других. — Сейчас еще угостим! — радостно выкрикнул стрелок, вновь отводя рычаг. Он, кажется, был настроем перебить всех зомби в зоне видимости — сколько бы их ни оказалось.

Шторм даже подумал, что надо бы остановить разошедшегося подчиненного, а то ведь у оружия может неожиданно иссякнуть боезапас или еще что–то не сработает…

Но в этот момент Блоха выстрелил в третий раз, наведя «бластер» на самую большую группу зомби — те, кажется, тоже растерялись, столкнувшись с подобным оружием: во всяком случае, так и стояли, замерев.

Но на этот раз случилось нечто неожиданное. Вместо того чтобы изрыгнуть пламя цвета жидкого лилового стекла, оружие как–то даже смешно чихнуло, а потом выплюнуло во все стороны снопы синих электрических искр — ни дать ни взять взорвавшаяся «электра».

— Аааэээуу! — завопил Блоха, дергаясь, как марионетка или как танцор в безумной пляске. По телу его побежали разряды, оставляя полыхающие дымящиеся дорожки. Блоха орал пронзительно и долго, дергался и трясся, словно терзаемый миллионом невидимых когтей. Голубой электрический огонь стекал с него жутким ореолом.

Наконец его тело взорвалось шрапнелью съежившейся прожаренной плоти и рухнуло на землю, выпустив из лопнувших глазниц и обугленного широко открытого рта поток загустевшей черной крови.

Но перед этим в последних конвульсиях он с дьвольской силой отбросил от себя ставший смертоносным для него предмет. Мародеры синхронно проводили взглядом взлетевшее в небо, метров на пятнадцать, оружие, а затем столь же синхронно отследили его падение вниз: прямо в гущу зомби. В последний миг они инстинктивно закрыли глаза с единственной на всех пятерых мыслью: «Ну все, сейчас рванет так, что мало не будет!»

Но взрыва не последовало. Зато они увидели нечто не менее страшное. Один из мертвяков, темнолицый, уже изрядно подпортившийся рыжий бородач в серо–синей сталкерской куртке, неторопливо поднял «бластер» и довольно профессионально начал поворачивать рычаг, отводя его в боевое положение.

Эти пятеро были кем угодно — но только не трусами. Но сейчас лица их отразили одно–единственное чувство — глубокий и неподдельный ужас.

— Тикаем!!! — завопил сорвавшимся голосом Базука. И они рванулись с места, уже не помня себя.

Зомби во главе с бородатым, державшим оружие наизготовку, неспешной рысцой двинулись следом. Но где им было догнать людей!

Подбадриваемые матом Шторма, они помчались как рехнувшиеся зайцы, петляя среди деревьев, мимо развалин и брошенной ржавой техники… Сил не хватало, горячий пот заливал глаза, изо рта вырывалось хриплое дыхание… Пыльники сбились к чертовой матери — но им было уже не до этого. Они пробежали через заброшенную автостоянку, где валялись на боку въехавшие друг в друга грузовики, миновали свалку и наконец вырвались из поселка.

…Приходилось на максимально возможной скорости шпарить, не разбирая дороги, падая и поднимаясь. Им было наплевать, что они могут влететь на полном ходу в аномалию, даже не заметив, как умрут, или наскочить на мутантов. Но, видимо, если не Черный Сталкер (с чего ему заботиться о мародерах?), то, возможно, Хозяева Зоны были к ним милостивы — они ушли благополучно.