момента, когда «Молот Люцифера» покинул его, штабной корабль оказался фактически обречен. Дела у Лиги шли неважно, и глубокий прорыв сил Амазонии становился всё более вероятным. Случись так, беззащитный «Адский сад», а с ним и его ценнейшие пассажиры станут первой мишенью для удара. Значит, нужно эвакуироваться.

Но вот незадача: «Адский сад» вполне мог достичь скорости стандартного крейсерского хода эскадр Лиги. Мог ходить даже и много быстрее, но только недолго.

Что же касается самого полного хода (а именно на такой скорости обычно принято покидать место неудачного боя), то ему было бы смешно состязаться даже с фрегатами, не говоря уже о более легких посудинах.

Поэтому план срочной эвакуации предусматривал, что все пассажиры переходят на дестроеры сопровождения, после чего брошенный корабль будет взорван, дабы не достался врагу.

И было одно «но». За недосугом в плане эвакуации ничего не говорилось о пленных. Устав, правда, предусматривал заботу о жизни пленников, представлявших ценность для «слова и дела Люциферова». Но какую ценность могут представлять несколько сотен молодых женщин и девушек, да еще десяток штатских мужчин? Разве что знаменитый повар?

До поражения вроде было еще далеко, и жизнь обитателей гиганта мало изменилась.

Правда, кое-что делалось: на десяток километров к «Адскому саду» подошел госпитальный транспорт «Арнольдо Блэкнегро», и вереницы челноков потянулись туда-обратно.

Кого увозить в первую очередь? Зачем увозить? Долго ли ждать и когда возвращать, если всё пройдет спокойно? Неизвестно. И вообще, не нашего ума дело. И вообще, чего тут думать? Пусть слун¹ [Слун – распространенное на многих планетах млекопитающее больших размеров, серого цвета, имеющее длинные брови, с длинным хоботом и большими ушами и головой. Число ног – от трех до семи. Происхождение не установлено] думает: у него голова большая.

Сказано увозить – и увози, а не умничай! На то и война.

Это называлось «временная частичная превентивная эвакуация». Ни планов, ни инструкций, ни разъяснений на эту тему в документах и уставах Темной Лиги предусмотреть не успели: этот раздел дополнений к приложениям типового боевого расписания не удалось закончить до развертывания операции.

Цепочки ничего не понимающих, наспех собравшихся обитателей «Сада», от уборщиц до генералов, потащились к шлюзам, то ругаясь, то бодрясь и твердя о временных неудачах, которые вот-вот закончатся, то про себя молясь черту, чтобы отвел беду.

И в то время, пока эвакуационные команды выгоняли обитателей одних отсеков под метелку, в других люди даже толком ничего не знали.

Одним словом, имел место обычный армейский бардак, усугубленный военной неразберихой.

И жизни каких-то там пленных женщин в этих раскладах совершенно не учитывались…

И еще одно – по странному стечению обстоятельств, а кто-то скажет: по божьему промыслу, первыми были эвакуированы почти все основные подразделения внутренней охраны штаба.

…После того как дверь захлопнулась и девушки услышали о своей почти неизбежной смерти, они повели себя по-разному.

Кто-то механически и медленно раздевался, исполняя приказ жестоких стражников; кто-то неподвижно сидел, безучастный ко всему, а немногие отчаянно сжимали кулаки, пытаясь отыскать выход.

И среди таких взгляд Китти Кэт выделил смуглолицую высокую девушку лет двадцати двух, в рваной кофте и легинсах, горбоносую и с недавним синяком под глазом. Еще на ее предплечье была татуировка – крылатый меч и какой-то военный космолет.

К ней-то Китти и направилась, имея в голове еще не оформленную мысль.

– Ты вроде не из наших? – спросила она.

– Ты права, подружка, – подтвердила смуглянка, – я пленная. Лейтенант Азиза Джедаева, пятая дочь эмира Шахерезады Джедаевой с Куры, авианосец «Селена», – по-военному четко представилась она. – Мы выполняли задание по патрулированию пространства около системы Н-1248 и наткнулись на «темных». Нас взяли неделю назад – эти скоты неожиданно напали на наш разведчик, мы даже «СОС» передать не успели. Это, – она кивнула в сторону угрюмой, накачанной тетки, – Джулия Эванс, вице-сержант, мой стрелок. И не таращи, крошка, на меня зенки – у нас всё как у людей, это у вас мужчины занимаются не тем, чем надо.

Последнее высказывание привлекло внимание пленниц.

– И я полагаю, что нам надо подумать, как отсюда удрать?!

Высказывание Азизы было встречено саркастическим хохотом.

– Ну да, перебить голыми руками и ногами этих мордоворотов и захватить всю базу!

– Ой-е-ей, как смешно! Ну хоть напоследок развеселила, перед смертью будет что вспомнить!

– Насчет захватить базу – не знаю, а вот удрать… – вдруг вступила в разговор невысокая мулатка в красном купальнике. – Когда меня таскали в казарму пилотов, то вели по прогулочной галерее – это ж переделанный турист, там иллюминаторы в два моих роста. Так на второй вспомогательной палубе пришвартовано полно корабликов, а охраны там, я слышала, ну почти никакой.

– Что с того – с голыми руками на них кидаться? – жалобно пискнула Мышка. – Разве вот Пышке сподручно – она своей титькой хошь кого зашибет.

– Оружие будет, – вдруг заявила молчавшая до того Мура. – Не такое, правда, как у них, но всё же лучше, чем ничего. Давайте, – кивнула она сгрудившимся вокруг девушкам, – раздевайтесь по-быстрому…

«Ну, Эндрю, настал твой звездный час», – почему-то подумал Флинт.

– Солдаты! – бросил он высокопарно и громко. – Сегодня нам предстоит выполнить ответственное задание командования и славно послужить делу нашего великого господина Люцифера. Временные неудачи на поле боя вынуждают наш доблестный флот отойти на заранее подготовленные позиции, с тем чтобы вновь обрушиться на наглых амазонок, посмевших… – тут он запнулся, не сообразив сразу, чего такого могли посметь амазонки? – …посмевших воспротивиться истинной вере! – нашелся он. – На наш корабль и на вас персонально, храбрые «Ангелы Тьмы», возложена обязанность: эвакуировать священные статуи, дабы не попали они в лапы нечестивцев, которые увидят в них лишь презренный металл. Приказываю: принять груз под охрану, разместить в трюме и никуда не отлучаться – головой отвечаем! Не дай… Сатана, хоть камешек пропадет! Выполнять! – скомандовал Флинт, спрыгивая с платформы. – Рядовой… – («Черт, не спросил, как его зовут!») кивок в сторону экс-часового, – за мной!

Несколько секунд «ангелы» как будто колебались, но потом их старший вдруг как-то странно уставился на офицерскую тамгу Флинта и молча опустился перед ним на одно колено, склонив голову. Затем «Ангелы Ада» дружно облепили машину, и драгоценный груз покатился в трюм «Звездного черепа».

– Ну, всем всё понятно?! – обвел Флинт взором свою команду. – Парень со мной, – уточнил он, заметив недоумевающие взгляды, обращенные на его спутника.

– Герман Фиш, готов служить! – отрапортовал солдат.

– Боцман, готовьтесь к старту – нет времени объяснять подробности.

– Там еще трое ихних матросиков – налакались и спят, – сообщил дядя Джо.

– Ладно – пригодятся, – бросил Флинт. – Чем быстрее мы уберемся отсюда, тем лучше!

– А куда мы денем этих? – поворотом головы боцман указал в сторону трюма.

– А чего тут думать: как только улетим подальше – откроем трюмный люк, а потом опять закроем, – нехорошо усмехнулся Флинт. – После чего выбросим падаль за борт.

– Не надо! – вдруг убежденно произнес Герман. Все дружно обернулись к нему.

– Не надо, – повторил он. – Пустите сонный газ, а потом оттащите их в шлюпку и выкиньте в космос. – И пояснил: – Это не просто «Ангелы Тьмы», это особая рота – «Ангелы Ада». Они дали клятву – умереть, если потерпят поражение. Пусть сами себя порешат, а перед смертью помучаются, сообразив, что их надули!

«Пассат» покачнулся, как будто на невидимой волне. Затем его тряхнуло – уже ощутимее. Милисента вскочила и вновь опустилась, встретив глазами осуждающий взгляд Эвелины 2-й. Что она хотела сказать этим взглядом – не известно. То ли раз уж