забыть - ведь тело Кор лежит на его линии обороны. Так что в ожидании нападения противника ему с Крах придется некоторое время созерцать его.

Положение было непонятное. Подкоп с юго-востока остановился метрах в тридцати от базы. Остальные три группировки насекомых продолжали оставаться на месте, хотя к юго-восточной присоединилась еще одна стая попрыгунчиков.

Мы демонтировали верхнюю часть диска с конструкции базы, получив таким образом круговую огневую позицию. Отряд я разбил на две группы: Зур и Крах отвечали за юго-восточную группировку противника, Хиф и Зом - за северную, а мы с Ихр - за западную, состоявшую исключительно из муравьев. Махза я поставил у орудия, чтобы он следил, когда подземный ход выйдет на поверхность, и подавил противника мощным огнем.

Я внимательно осмотрел местность к западу от базы, но ничего не увидел, даже переключившись на дистанционное зрение. Густые деревья, росшие метрах в пятидесяти, закрывали обзор. Если бы не сигнализация, мы бы даже не догадались, что там скопился противник.

Мне было непонятно, чего ждут насекомые. Солнце уже клонилось к закату. Может быть, они планируют ночную атаку? Нет, вряд ли. Это было бы слишком большой удачей. А кроме того, попрыгунчики не ориентируются в темноте.

- Командир! - Это был Махз.

- Рахм на связи.

- С запада приближается новая группа муравьев. Они движутся очень медленно и что-то тащат за собой.

- Попробуй определить что.

- Не могу понять, командир. Что-то большое и очень тяжелое, похоже, какая-то машина.

Мне этот поворот сюжета совсем не понравился. На глаза вдруг попались клетки с теплокровными, все еще стоявшие рядом с укреплением. Только они выглядели беззаботно и радовались жизни.

- Что с шаттлом?

- Еще не стартовал. Боевая тревога! Противник атакует с севера и юго-запада!

- Боевая тревога! - передал я его сигнал, хотя это и было излишне.

Мягкие, но смертоносные хлопки бластеров уже доносились с тех сторон, где держали оборону две остальные группы отряда. Вскоре их заглушили пронзительные визги агонизирующих попрыгунчиков.

- Зур, - просигналил я. - Как горячие лучи? Эффективны против насекомых?

- Лучше не бывает, командир.

- Западная группа на подходе, командир, - предупредил Махз. Продвигаются осторожно.

- Противник на подходе, - негромко предупредил я Ихр.

- К бою готова, командир. - Ее голос звучал напряженно. Да, ведь она Техник и не умеет сражаться.

- Что происходит? - запросил я Махза.

- Ничего не вижу, - пожаловалась Ихр, вглядываясь в сгущавшиеся вечерние тени. Ей никто не ответил.

- Они приближаются, командир, - просигналил Махз.

- Противник рядом, - передал я Ихр.

- А вот мы сейчас их увидим!

Я даже не успел сообразить, что она собирается делать, как Ихр поднялась во весь рост и наугад выстрелила в сторону противника. От ее лучей тотчас же вспыхнул кустарник. В отблесках неяркого пламени можно было рассмотреть небольшую группу муравьев, сгрудившихся у какой-то массивной машины.

- Ихр... - начал я, но было слишком поздно. Луч, вырвавшийся из машины, рассек Ихр пополам. Логичный конец для слишком самонадеянного Воина-Техника. Луч сверкнул вновь, на сей раз он прожег огромную дыру в куполе базы у меня за спиной.

- Холодные лучи! - просигналил я остальным, отшвырнув в сторону труп Ихр, чтобы не мешал.

- Я попробую подавить их излучатель орудийным огнем, командир? донесся зов Махза.

- Нет! Продолжай наблюдать за подкопом. Муравьи не должны знать про пушку до самой последней минуты, пока не возникнет крайняя необходимость. Особенно сейчас, когда у них есть холодные лучи.

Я переместился по траншее влево и осторожно поднял голову над бруствером.

- Большое тяжелое орудие, - сообщил я отряду. - Еще такие же в поле зрения есть?

- В пределах защитной зоны нет, - отрапортовал Махз.

- На юго-западе чисто, - просигналил Зур.

- На севере тоже все чисто, - подтвердила Хиф.

Муравьи были уже совсем близко. Я поднял бластер, тщательно прицелился и выстрелил. И тут же с радостью увидел, как орудие рухнуло и задымилось. Муравьи, окружавшие его, в панике бросились врассыпную, но сразу после этого первая волна атакующих нахлынула на меня.

Я сжег двоих справа от себя, затем отшвырнул и прикончил одним ударом свалившегося мне на голову. Обернувшись, сжег еще одного и только тогда заметил, что у него под брюхом висит какая-то штука, по- видимому, парализатор.

Такое оружие эффективно в засаде, но не в открытом бою, особенно в бою с тзеном из касты Воинов. Я постоянно перемещался, ни секунды не оставаясь на одном месте. Дважды я выпрыгивал из траншеи, успев сжечь изрядное количество муравьев перед тем, как скатиться назад, в укрытие.

Настало время выхватить меч и начать крушить им врагов, наполняя траншею трупами. Я то перепрыгивал, то проползал под тлеющими телами, рывок вперед - отход, рывок вперед - отход.

Неожиданно поток муравьев иссяк. Я вдруг заметил, что уже стемнело. Вокруг полыхали костры, зажженные лучами наших бластеров. Над моей головой с шипением ударил мощный луч, врезавшись в колонну наступавших. Это Махз прикрывал меня орудийным огнем.

- Махз! Держи туннель!

- Я уже остановил их, командир. Я сжег штук десять, когда они выползли наружу, и атака захлебнулась.

Я сжег бластером очередного муравья.

- Все равно держи туннель под прицелом. Муравьи потратили уйму сил на этот подкоп. Вряд ли они так легко отступятся. Слишком много сражений проиграно из-за утери бдительности.

- Иду к вам, - предупредила Хиф, и спустя секунду я увидел ее саму.

- Что там на севере? - спросил я, сжигая группу муравьев, притаившихся у горящих деревьев.

- Наступление остановлено. Возможно, это был просто отвлекающий маневр.

- Зом?

- Помогает Зуру и Крах.

- Поменяйся местами с Крах, - приказал я.

- Но, командир...

- Техник мне нужен здесь. - Я показал на деревья. - Огнетушители гасят пламя. А нам оно необходимо для освещения.

- Поняла, командир.

Она исчезла. Я наблюдал, как один за другим гаснут огни. Пусть потом противопожарная полоса остановит пожар. Но сейчас он жизненно важен.

- Есть сообщение с шаттла? - просигналил я Махзу.

- Уже в полете, командир.

- Иду к вам справа! - В траншее появилась Крах. Ее пошатывало, однако она держалась много лучше, чем Хиф.

- Тебе известно точное расположение огнетушителей, которые Техники установили на западе? - спросил я, одним выстрелом сняв сразу троих муравьев, попытавшихся зайти на нас с фланга.

- Да, командир.

- Убери их своим бластером. Нам нужен свет.

- Командир! - позвал Махз.

- Рахм на связи.

- Подозрительная активность в туннеле. Приборы регистрируют приближение противника, однако звуков