теплокровные превратятся в угрозу для Империи.

- Теплокровные? - не выдержал Хорк. - В угрозу для Империи?

- Без необходимых данных Тзу не могла определить степень развития интеллекта у теплокровных и тем более выяснить, какая из разновидностей разумна, а потому относилась с подозрением ко всем теплокровным без исключения.

- Я не Ученый, Зом, - сказал Хорк, - но все это слишком фантастично. Чтобы стать реальной угрозой для Империи, нужно обладать не только интеллектом, но и развитой технологией. Насколько мне известно, теплокровные просто физически не приспособлены для управления машинами и уж тем более не могут создавать их.

- Ты верно подметил, Хорк. Ты не Ученый. Мы обнаружили теплокровных с передними хватательными конечностями, мало отличающимися от наших, а потому они легко смогут управлять машинами. Более того, пока мы не нашли записи Первых, мы даже не предполагали, что и насекомые могут управлять механизмами. Разумные существа создают такие машины, которые соответствуют их физическим возможностям.

- Зом... - начал Зур, но тот жестом остановил его.

- Прежде чем мы продолжим дискуссию, я хотел бы высказать свое личное мнение. Я не согласен с Тзу. Хотя бы уже потому, что теплокровные не переносят крайних температур, - а поэтому вряд ли представляют для нас угрозу. Тем не менее как Ученый я не могу игнорировать теоретическую опасность, о которой тревожилась Тзу. Только я не считаю ее реальной.

- Точка зрения Тзу понятна, - сказал я. - Однако твоя позиция выглядит более аргументированной. Любой незнакомый вид жизни может таить в себе потенциальную опасность для нас, так что глупо тратить время на поиски несуществующего идеала - глупо и рискованно, поскольку время работает против нас. К тому же предложенная кандидатура имеет одно несомненное преимущество. Если мы поймем, что совершили ошибку, мы без труда исправим ее, заманив теплокровных в ловушку при помощи звукового сигнала. Если ни у кого нет возражений, будем считать вопрос решенным. Объект - указанный вид теплокровных, так что за работу. Наша цель - отловить необходимое количество.

После того как решение было принято, дело пошло как по маслу. Механический манок, сконструированный техниками, привлекал в защитную зону орды теплокровных, так что мы не успевали делать клетки для их содержания.

Я связался с транспортным кораблем и приказал разбудить всю команду, и вскоре проблема клеток была решена. Техники на корабле построили большие загоны, и ежедневно между базой и транспортом курсировал шаттл, забирая пойманных животных и освобождая клетки для новых.

Наземная команда тем временем тоже не почивала на лаврах в ожидании конца экспедиции. Хорка и Рахка мы отправили на транспорт ухаживать за животными, так что остались на базе всего всемером. Чтобы усилить отряд, Зом и Ихр тоже вооружились и вместе с Воинами несли патрульную службу. Крах одна занималась отловом и размещением теплокровных.

Интересно, что эта парочка - Ученый Зом и Техник Ихр - вызвалась добровольно. Зом, похоже, сделал это из любви к приключениям и восхищения перед Воинами. Для него это был долгожданный шанс испробовать себя в новой роли, не переходя в другую касту.

С Ихр все обстояло совершенно иначе. С самого начала экспедиции она была откровенно пренебрежительна по отношению к Воинам, так что Хорк даже был вынужден несколько раз одернуть ее. И ее желание быть в патруле можно было объяснить однозначно - она стремилась доказать всем, что способна справляться с обязанностями Воинов не хуже, а то и получше их самих.

Итак, у нас прибавилось двое непрофессиональных бойцов: один, настроенный дружелюбно, другой - враждебно. Их мотивы меня не интересовали. Они тзены, и я был доволен, что они при оружии и охраняют периметр.

Все шло хорошо, очень хорошо, но меня грызла смутная тревога. Мой опыт Воина подсказывал, что ни одна операция не может пройти до конца как задумано.

Я оказался прав.

Все началось во время разговора с Зомом. Мы как раз обсуждали, какое количество теплокровных необходимо доставить на транспорт, - и наконец пришли к решению, удовлетворившему обоих. Партия, уже ожидающая отправки, и еще одна - и мы уже имеем племенной фонд, вполне достаточный для наших задач.

- Тревога! - раздался сигнал. - Оружие к бою!

Я мгновенно отреагировал на сигнал - как и все, кто был рядом. Мы напряженно ждали разъяснения, но его не последовало. Мы не поняли, кто подал сигнал тревоги, потому что голос был искаженным до неузнаваемости.

- Кто объявил тревогу? Ответа не было.

- Махз! - просигналил я. Махз как раз был у пушки, на куполе базы. Что-нибудь на границе защитной зоны?

- Ничего, командир!

Я размышлял, сжимая в руках оружие.

- Командир! - В мозг ворвался голос Хиф.

- Докладывай, Хиф!

- Вижу объект. Он движется по направлению к базе с юго- востока... дистанция пятьдесят метров...

- Ты можешь определить, что это такое?

- Нет, командир.

Все уже были в сборе. Зур, отчаянно жестикулируя и телепатически переговариваясь, расставлял бойцов по местам.

- Теперь вижу, командир, - послышался голос Махза. - Это Кор!

- Кор?! - эхом повторил я.

Да, то была Кор. Мы наблюдали, как мучительно она преодолевала последние несколько метров. Зур бросился помогать. Кор была чудовищно изуродована и без одной руки.

- Всем оставаться на местах, - приказал я.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Зур перевел Кор через защитную линию и усадил ее на землю у основания базы.

- Разрешите оставить пост, командир? - тихо спросил Зом.

- Зачем?

- Принести медикаменты и оказать...

- Нет! - неожиданно твердым и, на удивление, спокойным голосом сказала Кор.

- Но, Кор!.. - взмолился Зур.

- Сначала я должна доложить... очень важно.

- Командир, она умрет, если я не...

- Они собираются атаковать... муравьи... Они не хотят, чтобы информация попала в Империю.. .

- Командир! - настойчиво повторил Зом. Но я уже принял решение.

- Мы выслушаем ее доклад. Зур, срочно перестрой боевой порядок. Приготовиться к обороне. Ты, Зом, и один из рядовых Техников... Ихр, - вы остаетесь здесь и будете слушать доклад Кор. Но при этом продолжайте наблюдение за периметром защитной зоны.

- Есть, командир. - Зур мгновенно исчез.

- Спасибо, командир, - слабо прошептала Кор.

Я не ответил.

- Махз! - беззвучно позвал я.

- Да, командир!

- Возьми усилитель и немедленно свяжись с транспортом. Скажи им, что нам нужен шаттл, и как можно скорее.

- Понял, командир.

- Приказание выполнено, командир, - отрапортовал возвратившийся Зур.

- Отлично. Кор, разрешаю доложить.

- У них есть машины... Они... изучают нас... и используют эту информацию при разработке плана действий...