- Я не могу сказать точно, но с троими Техниками...

- Командир! - Меня вызывала сидевшая у экрана Тзу. - Зур на связи.

Что-то неладно. Зур не станет вызывать меня без крайней необходимости.

Я оборвал разговор и подскочил к экрану, приняв от Тзу усилитель.

- Рахм на связи.

- Командир, требуется ваш совет. Взгляните. - Я торопливо обвел глазами экраны. На них были только кусты и трава, больше ничего.

- Не понял, Зур.

- Группа кустов у сухого дерева. Посмотрите внимательно.

Я посмотрел. Сначала я ничего не увидел, но потом, увеличив изображение, понял, о чем говорил Зур. Муравей.

- Кор только что заметила его. Он явно наблюдает за нами.

- Когда он появился?

- Не знаю. Возможно, был здесь с самого начала.

Я рассматривал муравья, но мысли мои были, далеко. Я вспоминал, что говорила Тзу на том совещании: разумны... могут управлять механизмами... способны передавать информацию в муравейник.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Как ни странно, Ученые не ухватились за представившуюся возможность возобновить дебаты о необходимости непосредственного изучения муравьев.

Во всяком случае пыл их заметно поугас. Они даже оставили свое скрытое наблюдение за муравейником и подолгу не подходили к экранам, что само по себе было беспрецедентным. Вместо этого они с новым, каким-то почти лихорадочным рвением принялись за поиски естественного врага попрыгунчиков. Работа над бесчисленными образцами, которые нужно было собрать и исследовать, съедала практически все их время. К тому же еще был паук.

Как только обнаружилось, что муравьи выследили наших разведчиков, мы решили свернуть полевые исследования. Зато разведчики притащили мертвого паука на базу, целиком, что было сопряжено с немалыми трудностями. Огромную тушу с трудом взвалили на одну из машин. Для этого пришлось буквально подлезть под него и тащить на скиммере к базе, тогда как ноги его свешивались по обе стороны. Я поистине гордился самообладанием Воинов, которым пришлось это проделать. Ведь не слишком большое удовольствие тащить на себе врага, который только что едва не убил тебя. Тем не менее они мужественно, без единого возражения выполнили задачу. Правда, их неожиданное появление у границы защитной зоны вызвало на базе некоторую панику.

Зур сообщил, что разведгруппа возвращается на базу. Однако он не удосужился упомянуть про паука. Часовые не успели спрятаться, и появление скиммеров застало их врасплох. Зрелище огромного чудища вместо ожидаемых товарищей по отряду способно вызвать несколько нервную реакцию, особенно если это чудище скользит по земле с неестественной скоростью.

Несчастье предотвратило только то обстоятельство, что второй скиммер, уже без подобного украшения, следовал рядом. Когда Воин нервничает, он реагирует однозначно.

Я был страшно разочарован, когда Ученые сразу же отвергли пауков как кандидатов в естественные враги попрыгунчиков.

- Это общее мнение всех Ученых, командир, - заявила Тзу таким тоном, будто хотела сказать, что решение окончательно и обжалованию не подлежит. Его наружный скелет, непроницаемый для холодных лучей, представляет для нас несомненный интерес, яд тоже может весьма пригодиться, но тем не менее пауки не могут претендовать на роль искомого естественного врага.

- Почему?

- Ну во-первых, нам не подходят их охотничьи повадки. Пауки всегда нападают из засады, выждав, когда жертва подойдет достаточно близко, чтобы кинуться на нее. В этом есть элемент случайности и беспорядочности, к тому же пауки передвигаются чересчур медленно и потому не представляют особой угрозы для попрыгунчиков.

Длина и строение их пищеварительного тракта свидетельствуют о том, что они относятся к разряду дневных охотников. Пауки питаются крайне редко и достаточна случайно, а активность чередуется с длительными периодами бездействия, пока они переваривают пищу. Это также нам не подходит. Мы пытаемся найти растение или животное с ускоренным метаболическим циклом, очень прожорливое и вынужденное питаться очень часто. Пауков же, при их образе жизни, придется отлавливать и транспортировать в просто невероятных количествах, если мы захотим уничтожить с их помощью попрыгунчиков.

- А яйца?

- Это исключено.

Она наклонилась и подняла какой-то камень величиною с кулак.

- Как вы думаете, это яйцо?

- Нет, - невольно вырвалось у меня.

- Мы, Ученые, не склонны делать такие категоричные заявления. Камни поменьше, которые мы наблюдали рядом с пауком, без сомнения, яйца. Они хорошо закамуфлированы, как и сам паук. Яйца различаются по размеру, что, вероятно, зависит от рациона самки в период кладки, и она носит их на себе до последнего момента. Я уже сказала, они настолько сливаются с окружающей средой, что мы не могли отличить их от обычных камней, пока не разбили парочку.

В качестве наглядного примера Тзу подобрала еще один камень и с силой стукнула ими друг о друга. Первый раскололся, и Тзу привычным жес-том поднесла его к глазам, исследуя содержимое.

- Похоже, вы были правы, командир, - сообщила она, бросая осколки на землю. - Это действительно камень. Но вы никогда не поймете, яйцо это или нет, пока не разобьете его.

- Вы не могли бы придумать более эффективный метод проверки?

- Может быть, и могли бы. Но в этом нет нужды.

- Почему?

- Потому что, будь то взрослые особи или яйца, все это выходит за рамки безопасности.

- Рамки безопасности?

- Как вы помните, командир, мы столкнулись с некоторыми трудностями, когда добывали этот образчик. Мы не слишком годимся для паучьего рациона, тем не менее они непременно бросятся на всякого, кто их разозлит. Так что мы отыскали не естественного врага попрыгунчиков, а, скорее, своего собственного. Такое количество пауков, какое потребуется для уничтожения попрыгунчиков, превратится в угрозу и для Империи. Зачем же нам менять одного врага на другого, к тому же невосприимчивого к холодным лучам?

- Кстати, Тзу. Нет ли вероятности, что и муравьи обладают таким же наружным скелетом? Тзу обдумала вопрос.

- Не знаю, командир. И, признаюсь, Ученые день и ночь молятся Черным Болотам, чтобы нам не довелось это узнать.

Ее ответ поразил меня. Это было так не похоже на Ученых.

- Что ты имеешь в виду, Тзу?

- Муравьев следовало изучать до того, как они обнаружили нас. Теперь же, когда они знают, что мы здесь, они непременно воспользуются этим. И это только вопрос времени. А потому мы считаем, что нам следует как можно скорее доделать дело и убраться отсюда. Наше положение, в лучшем случае, ненадежно. И становится ненадежнее с каждой минутой.

Она повернулась и пошла прочь.

Тзу дала мне пищу для размышлений, однако я решил, что подумаю над этим потом. Другие, более насущные проблемы требовали внимания. Я разыскал Зура.

- Как рука у Хиф? - спросил я.

- Нормально, командир. Ученые сделали ей инъекцию препарата, способствующего скорейшему сращиванию костей. К следующей смене часовых она уже сможет выполнять несложные задания, а к завтрашнему дню оправится полностью.

- Отлично. Хорк говорил с тобой о скиммерах?

- Да, командир.