На экране, принимавшем изображение с передатчика Зура, замелькала земля, затем изображение пропало. Я поспешно перевел глаза на экран Кор и успел увидеть, как паук, развернувшись, кинулся на них. Он приближался с невероятным проворством, мгновенно разбухнув в размерах и заполнив собой весь экран. Но все-таки Кор оказалась проворней. Я увидел пучок холодных лучей, вырвавшихся из ее скиммера. Лучи вспыхивали снова и снова, попадая в цель, но не причиняя пауку никакого видимого вреда. Картинка стала меняться, и я решил, что Кор маневрирует. Но тут все резко остановилось, и на экране застыло изображение стеблей какой-то травы. Только тогда до меня дошло, что случилось. Оба скиммера на земле, визуальный контакт потерян.

- Клянусь Черными Болотами! - взорвался Хорк, словно подслушав мои мысли. - Я бы убил того, кто выдумал эти скиммеры, на дуэли!

- А что с холодными лучами, Техник? - оборвала его Тзу. - Вы можете хотя бы нормально смонтировать имеющуюся аппаратуру?

- С лучами все в порядке, - огрызнулся Хорк. - Просто они не действуют на эту тварь.

- Не смеши меня. Эти лучи способны прожечь насквозь...

- Взгляни сама. Если мы вызовем этот кусок из памяти....

- Делайте это на другом экране, - приказал я.

- Но, командир, на другом экране не...

- Каждый, кто прикоснется к этому монитору, лично ответит за это. Я хочу видеть, что происходит, своими глазами, а не в записи.

- Простите меня, командир, - с вкрадчивой вежливостью заметил Хорк, что вы намереваетесь видеть?

До меня вдруг дошло, что он прав. Пялясь на траву, я все равно ничего нового не узнаю. А еще до меня вдруг дошло, что я смотрю на него снизу вверх - при том, что выше его ростом..

Я медленно поднял голову до нормального уровня.

- Не трогайте, - сказал я уже спокойней.

- Зур вызывает командира! Я предостерегающе поднял руку, призывая Хорка и Тзу помолчать, пока я принимаю доклад .

- Доложи обстановку, Зур.

- Порядок, командир. Противник уничтожен.

- Что с отрядом?

- Хиф сломала руку. Других потерь нет. Пока я принимал сообщение, картинка на мониторе, сменилась. Один из скиммеров развернули передатчиком к месту недавнего сражения. Самого Зура не было видно, похоже, он разворачивал скиммер, одновременно посылая телепатический сигнал, потому что на экране я увидел остальных троих. Кор пыталась выровнять завалившуюся набок машину, Хиф помогала ей, невзирая на сломанную руку. Зом изучал мертвого паука.

- Кажется, машины в порядке, - продолжал Зур, - хотя у моей немного помята носовая часть.

- Понял тебя, - телепатировал я. - Передатчик на твоем скиммере не работает.

Я заметил, что Тзу делает мне какие-то знаки.

- Что такое, Тзу?

- Командир, разрешите дать инструкции Зому.

- Действуй.. Я согласился без колебаний. Зур заверил, что они контролируют ситуацию. Подробности могут подождать до их возвращения. Сейчас гораздо важнее обеспечить нормальную работу Ученых.

- Зур, - просигналил я, - передай усилитель Зому.

- Есть, командир.

- Хорк, - позвал я, отдавая обруч Тзу, - на два слова.

- Слушаюсь, командир...

Мы отошли подальше, чтобы не мешать Тзу.

- Поясни свое недавнее заявление.

- Насчет холодных лучей?

- Нет, насчет скиммеров.

- Ах это. Мои извинения командир. Я не сдержался. Вы должны учесть, что мы, Техники, не слишком часто имеем возможность непосредственно наблюдать батальные сцены.

- Я о другом. Ты хотел сказать, что скиммеры никуда не годятся. А у меня сложилось впечатление, что Техники считают их просто шедеврами.

- Мнение отдельного индивида не обязательно совпадает с мнением касты в целом.

Я ждал продолжения, но он молчал. Некоторое время я боролся с собой, боясь потерять лицо, задав неподобающий Воину вопрос, но потом любопытство все-таки взяло верх.

- Разъясни, Хорк.

- Что, командир?

- То, что ты сейчас сказал. О касте и индивиде. Я хочу понять, что ты имел в виду... для успеха экспедиции, - торопливо добавил я.

- Не уверен, что это требует разъяснений. Ведь в касте Воинов тоже случаются разногласия? Мы все тзены, независимо от того, к какой касте принадлежим.

Что ж, это было логично - настолько логично, что я даже удивился, как это прежде никогда не Приходило мне в голову.

- Я никогда не пробовал смотреть на вещи под таким углом, Хорк. Техники всегда представлялись мне очень сплоченной и склонной к консерватизму кастой - как в действиях, так и в суждениях.

- Это распространенное мнение, командир. Вы помните мой вопрос об обязанностях Воинов во время совещания по поводу муравьев?

- Да.

- До того момента я тоже считал, что абсолютно все Воины одинаковы: весьма эффективны, но самонадеянны и чванливы. То, что Зур честно признался в ограниченной боеспособности своего отряда, заставило меня изменить точку зрения. Возможно, дело в том, что до этой экспедиции всем нам приходилось иметь дело с низшим слоем других каст. Я заметил, что, чем ниже статус и ранг индивида внутри его касты, тем яростнее он отстаивает ее.

Да, разговор зашел чересчур далеко. Я вовсе не намеревался погружаться в такие философские глубины.

- Возвратимся к изначальному вопросу, Хорк. Что ты думаешь о конструкции скиммеров? Хорк задумался.

- Вообще-то, я стараюсь не критиковать проекты, в которых лично не принимал участия. Впрочем, ведь и вы не станете критиковать военную кампанию, в которой не участвовали. Но поскольку я не сдержался и уже высказал свое мнение, то постараюсь объяснить.

Скиммеры были модифицированы из водяных дротиков, потому что в те времена у Верховного командования были другие приоритеты. Когда же приходится модифицировать и реконструировать старое вместо того, чтобы создать что-то новое и оригинальное, ничего хорошего не получается. Сначала ты модифицируешь саму конструкцию, затем приходится модифицировать модификации. Все это кончается весьма плачевно. Ну вы только что видели сами. Короче, тратится уйма времени и сил, чтобы получить весьма сомнительный результат. Лично я считаю, что нужно создавать новые машины для каждой конкретной задачи.

- Значит, ты согласен, что скиммеры никуда не годятся? - спросил я.

- Вообще-то, я был удивлен, что Воины согласились взять их на вооружение.

- Мы не согласились. Просто Верховное командование отклонило наш протест.

- Вот как? - В голосе Хорка звучало удивление. - В таком случае я начинаю еще больше уважать Воинов.

Я решил воспользоваться представившейся возможностью:

- Ну, раз мы сошлись в данном вопросе, может быть, вы переделаете скиммеры? Хорк помолчал.

- Может быть, - ответил он наконец. - Хотя после сегодняшнего спектакля я предпочел бы ничего не переделывать. Лучше разобрать их на детали и сделать принципиально иные машины.

- Сколько времени вам потребуется на это?