— Послушайте, можно я задам вам один вопрос? — спросил Армахог, накручивая кончик своего рыжего уса. — Насколько я понял, вы отнюдь не симпатизируете Бешеному. Тогда почему…

— Оставьте это, господин старэгх, — прервал его Укрин. — Это наши дела, дела Братства. Так нужно нам. Не волнуйтесь об этом, у вас есть заботы поважнее.

… С тех самых пор и вот до этого момента Армахог пытался понять, что к чему. Какая причина заставила Вольных Клинков спасать Мабора?

Он совсем забыл о брате, кровном брате Бешеного, и мучился теперь различными догадками. Ему казалось, что Тэсса слишком энергично ратовала за освобождение Мабора… — и тут же он ругал себя: какое твое дело? ну какое твое…

— Добрый вечер, старэгх. Вы уже вернулись?

Армахог обернулся и увидел в дверях худую тень Тиелига. Верховный жрец Бога Войны вошел в зал заседаний и остановился рядом с креслом военачальника:

— Все прошло как следует?

— Да, все в порядке, — ответил старэгх, думая о своем.

— Ну, хоть там… А вот у нас — осложнение. — Жрец опустился в соседнее кресло и положил перед собой тонкие загорелые руки. — Серьезное осложнение. Вам следует знать.

— Что случилось?

— Неизвестно, — покачал головой Тиелиг. — До сих пор неясно. Зато понятно, что должно случиться. Выходов, в сущности, два. Оба разрушают все наши планы. А на завтра запланировано выступление войска.

Армахог потер висок и сунул в рот кончик правого уса:

— Ну говорите же!

— Кто-то распустил по городу слух, согласно которому Талигхилл намерен возглавить войско и лично находиться в башнях во время осады. Народ заранее гордится своим правителем.

Жрец рассмеялся вымученным смехом.

— В общем, кто-то знатно пошутил.

— Кто? — спросил Армахог. — Неужели не нашли?

— А какая теперь разница? — поднял голову Тиелиг. — Теперь уже поздно. Теперь уже все. Осталось сделать выбор.

— Но он не может — не должен! — ехать туда!

— Не может, — согласился жрец. — И не должен. Но если ОН этого не сделает — ну-ка, подумайте, что тогда будет? Вы же старэгх, вы же должны понимать, что нам необходимы рекруты, вольнонаемные. Думаете, пойдут?

Жрец снова засмеялся.

— Прекратите! — рявкнул озадаченный новостями старэгх. — Прекратите ваш идиотский смех — сейчас не время и не место!.. — Он осекся. — Простите.

Тиелиг безразлично махнул рукой:

— Это уж вы меня простите. Сегодня я немного не в себе. Видите ли, умер мой друг, очень старый друг. Он торговал амулетами Бога Удачи. Скажите, Армахог, вы верите в удачу?

— А во что мне еще верить?

— Вот видите, — сказал жрец. — Вот видите. — Он поднялся. — Подумайте, может, посоветуете мальчику что-нибудь путное. Я, к сожалению, ничего не смог. Доброй ночи.

С этими словами Тиелиг вышел.

Старэгх потер переносицу и растерянно встал с кресла. «Что-нибудь путное»… Мне бы кто посоветовал.

Он покинул зал совещаний и направился к правителю.

Был поздний вечер, слишком поздний, чтобы в коридорах дворца можно было кого-либо встретить. Тем не менее Армахог встретил, и этим «кем-либо» оказалась Тэсса. В сопровождении долговязого смуглого стражника она, похоже, направлялась туда же, куда и старэгх, — в покои Пресветлого.

Услышав позади шаги, воительница оглянулась и стала дожидаться Армахога. Тот жестом отпустил стражника и пошел рядом с Тэссой. Возникла и разлилась в ночном воздухе неловкая пауза.

— Ну так что, вы собрали подписи? — спросил наконец старэгх — больше для того, чтобы не молчать. Он видел пергаментный свиток в руке Тэссы и догадывался, что с этим-то все в порядке.

Подтверждая его догадки, воительница помахала свитком в воздухе:

— Вот, как раз несу правителю. Только сегодня закончили.

Они снова замолчали, потому что говорить вроде бы было не о чем К счастью, покои Пресветлого оказались близко и необходимость в заполнении нелепой пустоты отпала сама собой.

Храррип, стоявший на страже, насупленно посмотрел на подошедших, выразительно взглянул на ночное небо в окне, но все же отправился доложить Талигхиллу о поздних визитерах. Видимо, правитель приказал, чтобы этих людей впускали, когда бы они ни пришли.

Вскоре вернувшись, телохранитель с поклоном открыл дверные створки и сообщил, что Пресветлый готов принять господина Армахога и госпожу Тэссу. Произошла небольшая заминка, пока оные выясняли, кто же пойдет к правителю первым, — в результате они вошли вдвоем. Дверь за ними бесшумно закрылась.

В спальне горели толстые фигурные свечи, изображавшие фруктовые деревья; неяркий, но достаточно сильный их свет озарял всю комнату и порождал множество больших ломаных теней. Прохладный ветерок шевелил шторы у раскрытого окна и свисающие волны балдахина.

Талигхилл полулежал на роскошной кровати, облаченный в легкий шелковый халат, и вертел в руках фигурку из махтаса. Игру по его приказанию перенесли из Желтой комнаты в спальню, хотя в последнее время правителю было не до развлечений. Теперь же он, вырвав свободный часок, размышлял над хитроумной комбинацией; правда, не совсем понятно, реальные ли проблемы занимали его воображение или то, что на правом фланге войска воображаемого противника проломили панцирную защиту и угрожают крепости. Сообщение о поздних визитерах Пресветлый воспринял, но отреагировал на него бессознательно, и лишь теперь, заслышав голоса, взгляд его прояснился.

— Добрый вечер, господа, — сказал правитель, откладывая фигурку в сторону и поднимаясь с постели. — Заходите и не стесняйтесь того, что уже поздно. Я готов вас внимательно выслушать. Хотите что-нибудь выпить?

Гости вежливо отказались. Каждый торопился как можно скорее поговорить с Пресветлым и уйти — завтра всем предстоял тяжелый день.

— Ну что же, тогда начнем с вас, госпожа Тэсса, — сказал Талигхилл. — Вы собрали подписи? Воительница кивнула:

— И даже заверила их у ваших юристов, мой правитель. Завтра мы готовы выступить, как вы и приказывали.

— Господа Вольные Клинки, ездившие с нашим старэгхом, уже вернулись? Вы беседовали с ними? Все ли соответствует договору?

— Да. Все в полном порядке. Насколько я поняла, наши Братья с рудников присоединятся к нам позже.

— Совершенно верно. Тэсса развела руками:

— В таком случае мне остается лишь пожелать вам спокойной ночи, мой правитель. В котором часу выступаем?

— В девять, как и планировали. Воительница поклонилась:

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Когда за Тэссой закрылась дверь, Талигхилл повернулся к старэгху и приподнял правую бровь:

— Ну так что же вы мне посоветуете? Вы ведь знаете о том, что происходит в городе, не правда ли?

— Знаю, — помимо воли нахмурившись, произнес Армахог. — Тиелиг рассказал.

— Да, Тиелиг… у него сегодня беда. Умер то ли близкий родственник, то ли старый знакомый. Какой- то торговец амулетами. Тиелиг просто не в себе.