думать про Вигглера. Она упала на расстеленное на земле одеяло, стала кататься по нему и стонать.

- Что такое, бедняжка повариха? - встревоженно спросил сержант, вернувшийся в шатер. Он сел рядом с Нирри, подсунул руку под ее плечи. Вот не думал, что такая храбрая девушка испугается какого-то дурацкого сражения! - Он протянул Нирри фляжку. - На-ка, хлебни, полегчает.

Нирри фыркнула.

- Не надо.

- Ну, вот и молодец. Я этих дурацких сражений повидал... сотню, не меньше. У меня и шрамы имеются... только они в таких местах, какие девушкам я редко показываю. - Он усмехнулся. - Ну, уже улыбаешься? Вот и славненько. Я так и знал, что моя Нирри - молодчина!

- Я тебе не 'твоя Нирри'! - буркнула Нирри, но не удержалась от улыбки и повернула голову к сержанту. В шатре горела только одна свечка, и при ее свете лицо сержанта казалось дружелюбным и родным.

- Карни? - проговорила Нирри.

- Нирри?

- Знаешь про пять золотых тиралей?

- Про пять золотых тиралей? Это что, сон какой-то?

- Да ты же сам говорил! Столько нужно парню, чтобы от армии откупиться. Как думаешь, многие бы откупились? Если бы такими деньжищами обзавелись?

- Если бы да кабы! У нас, поди, тогда и войска не было бы! Сержант усмехнулся, но тут же посерьезнел и печально опустил глаза.

- Карни... - смущенно проговорила Нирри.

- Нирри?

- А если бы я захотела найти солдата...

- Послушай, дорогуша, ты же говорила, что у тебя уже есть солдат!

- У-у-у, злыдень! Я же не про то!

- Не про то? Ну, тогда надо знать, в какой он роте.

Нирри робко вымолвила:

- Это я знаю. В пятой.

- Ты опять про пятую!

- Я же говорила тебе, что собираюсь замуж, Карни.

Сержант хлебнул из фляги.

- А я тебе говорил, что парни в пятой роте никуда не годятся.

- Только не мой Вигглер.

- Не твой Вигглер? Ну что ж, похоже, ты что-то задумала, а? - Сержант глубокомысленно обозрел свои сапоги. Когда он снова посмотрел на Нирри, глаза его были подернуты слезами, но он старательно усмехнулся. - Пятая рота - в казармах, дорогуша. Они здесь с прошлого сезона.

- Правда? - Лицо Нирри озарилось радостью. - О Карни! Правда?

Плоховато соображая от радости, Нирри поцеловала сержанта в щеку.

Сержант рассмеялся.

- Ты поосторожнее с поцелуйчиками, дорогуша. А вдруг мне еще захочется?

- Ах ты!

- Ну, все, все! Только учти, дорогуша, если этот твой малый, что ушами шевелить умеет, будет с тобой плохо обходиться, то ты только приди и скажи старине Карни Флоссу. Можешь всегда рассчитывать на старину Карни.

Нирри снова залилась слезами.

- О Карни!

- Ты очень хорошая, Нирри Джабб. Лучше тебя я никого не встречал, это точно.

- Ты чего? Кто тебе сказал, что ты можешь меня называть 'Нирри'?

- Ну, так ты же меня зовешь 'Карни'!

Нирри хихикнула.

- Зову. Потому что имечко потешное.

- Чье-чье имя потешное?

- Твое! - И Нирри несколько раз повторила имя сержанта, всякий раз произнося его так, словно оно и вправду могло вызвать смех: - Карни Флосс! Карни Флосс!

- Ах ты, противная девчонка! Вот я тебе сейчас задам! Сержант и Нирри повалились на одеяло, и началась шутливая драка. Нирри болтала ногами, отбивалась. Наверное, так не стоило вести себя порядочной женщине, но Нирри ни о чем таком не думала. Ей было так весело, так хорошо!

И вдруг послышался глухой удар, и сержант, обмякнув, навалился на Нирри всем телом и застыл в неподвижности.

- Нирри, с тобой все в порядке?

- Что? Что? - Нирри выползла из-под сержанта и при свете свечи разглядела молодого синемундирника, сжимавшего самую лучшую сковороду Нирри. - Мисс Ката! - прошептала Нирри. - Ой, мисс Ката, что вы наделали?

Сержант глухо застонал.

- Не волнуйся, Нирри. Я его просто оглоушила. Мерзкий бабник! Я давно за ним следила, с тех самых пор, как ты пожаловалась.

Ката была готова пнуть сержанта под ребра.

- Мисс Ката, не надо! Это не то, что вы подумали, просто... Ладно, я помолчу. Бедняга Карни. Он неплохой парень. Выпить любит, а так неплохой.

- Он просто пьяная свинья, - с брезгливостью проговорила Ката.

Спорить не стоило. Нирри поднесла свечку к голове сержанта. Бедняга Карни, какая шишка у него набухнет к утру!

- Ой, мисс, зря вы это! Он узнает, что это вы учудили, и тогда вам несдобровать.

- Ничего мне не будет, Нирри.

- Вы так думаете? А он догадливый, мисс.

- Нирри, я хочу сказать, что меня здесь не будет.

- Что? - Нирри медленно опустила свечку.

- Я пришла попрощаться.

- Мисс Ката, что вы такое говорите?

- Помнишь, Нирри, ты спросила меня, как только я смогу сражаться на стороне синемундирников? Вот теперь пора ответить на этот вопрос. Я не буду сражаться на их стороне. И не собиралась. Я собираюсь перейти на другую сторону.

Нирри мгновенно побледнела и прикрыла губы ладонью.

- Мисс Ката, нет! Зензанцев всех перебьют, так все говорят! Ой-ой-ой, глупенькая вы девочка! Я-то думала, вы господина Джема разыскиваете, как я разыскиваю своего Вигглера! А какой ему от вас толк будет, вы мне скажите, ежели вас убьют? А за что? Да ни за что!

- Нет, Нирри, не ни за что! За свободу.

Из глаз несчастной Нирри снова хлынули слезы.

- Да ну вас совсем, со свободой вашей! Мне никакой этой свободы не надо! Если Вигглер мой живой останется, мы откроем свой маленький трактирчик, и пусть весь мир живет, как хочет! Синемундирники, красномундирники, зензанцы - мне все равно!

- Все не так просто, Нирри! - крикнула Ката.

- Просто? Да, мисс Ката, я, может быть, женщина простая, глупая, но все-таки я на этом свете дольше вас прожила и потому знаю, что все самое важное очень даже просто - жизнь, любовь, здоровье! А эти мужчины все время что-то придумывают - свои ссоры, споры, войны! Словом, я сейчас пойду в казармы, найду моего Вигглера и...

Нирри сказала бы что-нибудь еще, но залилась слезами и умолкла. Расплакалась и Ката.

- О мисс Ката! - Нирри смахнула слезы со щек. - Вы все равно все сделаете по-своему... Я знаю. Просто... Просто.. Я буду по вам скучать. Вот и все.

- О Нирри!