вдруг резко сжал рукоятку меча, подозрительно оглядел князей и остановил пристальный взгляд на Саакадзе. Но Саакадзе стоял вытянувшись, с окаменевшим лицом. Царь облегченно опустил руку. - Да, да, князья должны восхищаться...

Но князья далеко не восхищались. Царь ловко их обошел, и победой Картли обязана только царю. Это ослабляло авторитет князей, было над чем задуматься... Князьям партии светлейшего Баграта победа начинала казаться поражением.

Ночью в больших шатрах не спали. Неожиданные события будоражили мысли, рождались новые возможности, царя немного пугал завтрашний день. Не рискованно ли доверяться неизвестному азнауру? Но разве шах Аббас не возводит пастухов в ханы? Знаменитый Караджугай-хан был невольником, а какие победы одерживает шаху! Да, да... Завтрашний день решит многое...

Не спалось также и князьям. Смущало внезапное появление у Георгия X военной хитрости, не могли примириться с самостоятельными действиями царя. Его считали неспособным рисковать собою. Странно также, почему царь тайно доверил сложное дело захудалому азнауру. Ярали подробно расспрашивал о случившемся, но полководец упорно скрывал мучительную мысль: когда же царь успел передать Саакадзе приказ, если дружинник был все время у него на виду?

Из шатра Баграта вышел Андукапар Амилахвари. Казалось, с черного неба ему мигали желтые зрачки. Андукапар, усмехнувшись, бросил взгляд в гущу бесформенных выступов, охраняющих сдавленным мраком храпящий лагерь. Он мягкими шагами обошел шатер.

- Ты здесь, Сандро? - спросил Андукапар.

- Здесь, господин, не беспокойся, - буркнул Сандро.

Полы шатра раздвинулись, и Андукапар вступил в тусклую полоску света. На бурке тесно сидели старик Амилахвари, Баграт, Симон, Квели Церетели и Датуна Джавахишвили. Тлевшая щепка, воткнутая в землю, царапала темноту.

- Мертвый сон заткнул всем уши. - Андукапар опустился на бурку.

- Сейчас или никогда! Пора светлейшему Баграту действовать, - прошептал старик Амилахвари.

- Царь сейчас победитель, - начал глубокомысленно Церетели, - бороться в Тбилиси...

- В Тбилиси? А разве мы собираемся сопровождать его в Тбилиси? засмеялся Баграт. - Не пора ли законным царям надеть иверскую корону?

- Давно пора! - крикнул Андукапар, умышленно подзадоривая князей. - Кто имеет больше прав на картлийский престол: первая линия - Баграта или вторая - Георгия? Смеют ли картлийцы забыть великого Парнаоза, первого царя Иверии?

И, путая легенду с действительностью, князья наперебой расточали похвалы мифическому царю Парнаозу, потомком которого, считал себя Баграт.

- Народ введен в заблуждение, мы заставим его открыть глаза! - хрипло выкрикивал Джавахишвили.

- Баграт, возьми пример с великого Парнаоза, - перебил Амилахвари. Он, спасая страну, мудро обманул мамасахлиси, уговорив вручить ему временно власть.

И князья, запасаясь расположением будущего царя, захлебывались в лести.

- Парнаоз Первый объединил Иверию, создал мощное войско, прогнал из Иверии полководца Александра Македонского, навязавшего грузинам серебряных богов Гаца и Гаима, проклятого Азона, разрушителя святых стен Мцхета, которому бессильные мамасахлиси не смогли оказать сопротивления! - с негодованием сказал Андукапар.

- Светлейший Баграт, мы верные приверженцы потомка великого Парнаоза и возведем тебя на трон, - сверкая глазами, прошептал Андукапар. - Я жизнь отдам за дело чести. Чем больше препятствий, тем тверже мое решение.

- В слова Андукапара я верю и скреплю нашу дружбу, отдав другу в жены мою Гульшари.

- Ты одарил меня, светлейший Баграт, сверх меры. Жизнь - слишком ничтожная награда за прекрасную Гульшари, чей образ неотступно преследует мои желания.

Скрещенные в поздравлениях руки змеями сплелись на черной бурке. Сверкнуло лезвие сабли, и торжественная клятва скрепила зловещий союз.

- В незыблемую минуту, Баграт, исполнилось желание нашего рода. Ты не ошибся в выборе. Мой непоколебимый Андукапар достоин быть зятем царя Баграта Седьмого... А теперь, друзья, пора приступить к делу... Что предлагаешь, Квели? Твои многочисленные дружины славятся вооружением...

- Я, - прошептал побледневший Церетели, - я думаю... мне кажется... Можно нечаянно убить царя, а...

- Никуда не годится, князь, - резко оборвал Андукапар. - Если бы смерть царя разрешала дело, я давно бы его прикончил. В Картли Луарсаб считается наследником. Надо сделать другое.

- Что предлагаешь, друг? - спросил его Симон.

Андукапар изогнулся, словно готовясь к прыжку. Крыльями ворона сошлись черные брови. Тяжело падали свинцовые слова:

- Взять в плен царя, заточить в крепость Кавту. С нашими дружинами войти в Тбилиси, запереть ворота города, истребить в Метехском замке царскую семью, стянуть войска наших приверженцев к Тбилиси и тогда объявить царем Картли Баграта Седьмого.

Никто не шелохнулся, только Квели, беспокойно ежась на бурке, оглянулся на вход.

Андукапар оглядел сидящих немигающими глазами:

- Помните, пока жив Луарсаб, Шадиман не пойдет с нами. Потом Орбелиани... Кто знает, чем кончится, если царю удастся найти Нестан... Хотел бы я знать имя услужливого друга, спрятавшего княжну.

- А может, Нестан спрятана для нашего устрашения? - в раздумье произнес Симон.

- Возможно, удивляться ничему не следует. - Глаза Андукапара остановились на Квели. - А главное в заговоре - бесстрашие... Светлейший Баграт, ты молчишь?..

Баграт спокойно оглядел князей и разгладил серебристые усы.

- План надо обсудить...

Еще в одном шатре воинам не спалось.

Георгий Саакадзе, положив между собой и Папуно шашку Нугзара, дал волю обуревавшим его чувствам. Но Папуна сердито отмахивался и предупреждал, что если Георгий не оставит в покое уставшего человека, то он, Папуна, расскажет войску, по чьему сумасшедшему приказанию Папуна с дружинниками поджег лес. Впрочем, найдется и еще кое-что рассказать одураченному войску. Георгий знал: когда Папуна хочет спать, никакие победы его не заинтересуют, и нехотя замолчал. Через минуту Папуна услышал могучий храп и, заботливо прикрыв Георгия буркой, подумал: 'Человеку необходим сон, а то наутро он похож на кислое молоко'.

В полночь Папуна вскочил, протирая глаза.

- Так и есть, 'барсы' приехали, ругаются со стражей.

Выйдя из шатра, Папуна сам обругал часового безмозглым князем, не умеющим отличить грузин от турок, и приказал пропустить ностевцев, не слезавших сутки с коней.

Соскочив с коней, Ростом и Даутбек порывались рассказать Папуна о своих похождениях, но Папуна сердито прервал их:

- Шатаются целую ночь и не дают честному грузину поспать.

Устроив взмыленных коней, несмотря на бурные протесты конюхов, рядом с царскими, Папуна спокойно растянулся у входа в шатер.

- Пусть мне завтра голову отрубят, но 'барсы' должны немного поспать. Турки подождут, не греческие цари...

Ярали и Захария недоумевали и поминутно справлялись о разведчиках, но сменившиеся часовые ничего не знали.

На рассвете обеспокоенный царь послал за Ярали и Захарией. Папуна вошел в шатер, бесцеремонно растолкал 'барсов' и сообщил о скромной просьбе царя повидать их. 'Барсы' как ужаленные подскочили на бурке.

Папуна вышел и сообщил царским телохранителям о приезде разведчиков.

'Так лучше, - подумал Папуна, - пусть царь узнает новость от тех, кто ее добыл, а у князей и без того много случаев получать награды'.

Дружинники плотной стеной окружили большой шатер. Оруженосец покрыл ковриком камень, и Георгий X, грузно опустившись, приказал ностевцам повторить уже