быстрое окружение Метехи.

По желанию царя князья перед смотром собрались в посольском зале. Бартом расположился с писцами позади трона. В зале смолкли голоса. Луарсаб поднялся.

Он ни в чем не хочет нарушать обычай, напротив, считает долгом не только светлейших посвятить в задуманное...

Шумное одобрение подхватило последние слова... Жениться? Царь поручает князьям выбрать невесту?

- Нет, князья, я сам нашел будущую царицу и жду вашего восхищения.

- Князья давно восхищаются мудростью любимого царя... Неужели имеретинская царевна? Нет? Значит, Шадиману удалось сватовство греческой Елены?

- Нет, князья, я женюсь на прекраснейшей из прекрасных, чей ум и красота достойны делить со мною трон... Будущая царица - Тэкле Саакадзе, сестра героя, спасшего Картли от гибели в Сурамской долине...

Зал оцепенел. Даже Шадиман потерял дар речи.

Луарсаба не удивило настроение князей. Он украдкой взглянул на бледного Саакадзе.

Встал, задыхаясь, Баграт:

- Царь, никто не сомневается в твоем вкусе, но... женитьба царя женитьба царства. Поэтому выбор неизменно принадлежит старейшим, царской крови...

- Такое не нарушал ни один царь из Багратидов, - прохрипел Амилахвари.

Князья возмущенно убеждали царя отказаться.

- Уж не хочет ли царь Картли стать посмешищем не только Грузии, но и магометан! - кричал Симон.

- Посмотрю, кто рискнет смеяться над Луарсабом Вторым.

Сабля угрожающе качнулась. Князья едва сдерживали ярость. Баака скользнул в дверь. Плотной стеной сошлась стража, телохранители неслышно придвинулись к трону.

Напрасно Шадиман призывал князей спокойно обсудить тяжелое дело: не слыша друг друга, они выкрикивали просьбы, мольбы, угрозы.

Что можно противопоставить переживаниям Моурави? Гибель Димитрия Самопожертвователя? Поражение железного потрясателя земли Баязета? Трагедию Александра Кахетинского?

Саакадзе наконец, пришел в себя. Он сжал рукоятку шашки. Неслыханное возвышение. Брат царицы Картли!.. А дальше?.. Раскрытая пропасть, поглощающая все его начинания, друзей, приверженцев, тысячи крестьян, сестру... Разве тавади смирятся? Такой поступок не прощают царю. Значит, начало кровавой распри? А если страсть Луарсаба остынет? Тогда? Монастырь? Нет, смерть! Смерть наполовину сделанному... Все отдать за изменчивую страсть царя? Нет! Пусть лучше под обломками страшной любви погибнет один... Или... или должна сейчас разбиться княжеская власть...

Неожиданно все руки угрожающе легли на рукоятки...

- Великий царь царей! Честь, оказанную мне, нельзя передать словами, пусть меч Моурави заменит слова... Но, великий царь, прости смелость: благородное желание неисполнимо. Князья правы! Подумай, царь, о распрях, о смутах! Не простят тебе светлейшие... На войне ты благосклонно выслушивал меня, и разве Моурави не отличался благоразумием? Пусть Тэкле прекрасна, но разве цари вправе отдаваться влечению сердца? Откажись, царь, ради Картли пожертвуй изменчивой любовью...

Изумленно слушали князья Великого Моурави.

Андукапар шепнул Шадиману:

- Хитрый плебей, - и громко добавил: - Разве Саакадзе не был подготовлен к неслыханному подарку?

- Нет, и я не вижу желающих похвастать доверием царя в этом 'тяжелом деле', - насмешливо бросил Георгий.

Действительно, кроме злобы, Шадиман переживал мучительное унижение: 'железную руку' провели, как мальчика, и кто? Его же ученик.

- Царь не был откровенен, не надеясь на согласие князей.

- На согласие князей?! Разве я обязан просить вашего согласия?! Не является ли этот акт вежливостью царей? Разве князья, вопреки царскому желанию, не делают, что заблагорассудится? Как же вы смеете давать царю указания в его личном желании? Дипломатия? Но разве женитьба на имеретинской или кахетинской царевне не гибельна для Картли? Разве постоянные требования родственников вмешиваться в междоусобия, войны и споры не препятствуют развитию царства? И почему я один во всей Картли должен быть глупцом и лезть в рабство к беспокойным соседям? Почему Мирван Мухран-батони, несмотря на упорное желание Мамия, не женился на гурийской княжне?

- Почему? Разве новость, кого должен выбирать царь?

- Луарсаб Второй сочетается браком, с кем он желает, и докажет силу царской власти... А ты, Георгий, забылся: я могу возвысить и могу уничтожить... Как посмел со мной говорить, словно с неразумным юношей? Или дарованная власть давит голову? Так знай: на что пал взор Луарсаба Второго, то больше никому не принадлежит... Я напомню князьям время, когда цари носили корону без многочисленной помощи... Кому не нравится будущая царица, может оставить Метехи. Не боюсь! Уйдете в замки? Не дадите помощи в войне, бороться будете? Не боюсь! Сам рыцарь, сумею отстоять честь Багратидов... Кто против, пусть уходит, открыто хочу знать, сколько у меня друзей...

Луарсаб поднялся и гордо покинул бушующий зал...

- Унизить достоинство царя!

- Угрожать владетелям!

- Не допустим!

- Такого царя насильно надо учить!

- К оружию!

- Тише, тише, светлейший Баграт говорит!..

Луарсаб распахнул окно. Все поставлено на нарды... А вдруг порешат заключить в Кавту? Луарсаб вздрогнул, схватил шашку и рванулся к потайной двери.

- Посмотрим. Войско мое у стен Метехи, вскочить на коня и... дать волю дружинникам... Но Георгий с ними, неужели изменил? Нет! Этого не может быть, а если?.. Тогда я один против всех, и посмотрим, умею ли я быть царем.

- Тише, тише, светлейший Баграт говорит...

- Господин, княгиня за дверью ждет, слово имеет...

Сандро изогнулся. Андукапар поспешно, держась стены, вышел.

- Царица послала, предупреди... Луарсаб знает о совещании у Шадимана, все имена знает... потому войско собрал... Зураб у стен Метехи стоит...

Шершавое стекло светило настороженно. Андукапар отделился от изразцов и повернул в зал...

- Тише, тише, доблестный Нугзар говорит!..

- Довольно говорили! Нугзар словами не удивит, действовать надо!

Андукапар дернул тестя за рукав:

- Князь, умерь неуместный гнев... Мы в ловушке, предупреди Симона.

Шадиман качнулся. Так вот каков царь Луарсаб II!

- Уступить! Во всем уступить! Иначе через час в подземелье очутимся...

- А Мухран-батони, Эристави наверху ходить будут, - прошептал Андукапар. - Слышишь разговор Нугзара?

- Я тоже не хуже скажу - предупреди наших. Сражение сейчас проиграно, но это начало, конец за нами...

- Если кричать будем, серьезного решения не примем, и потом... Георгий, ты показал мужество, князья должны такое оценить, но... лучше, если без тебя обсудим...

Саакадзе направился к выходу. Баака чуть склонился:

- Друг...

- Уже распорядился, царский удар в тамбури откроет ворота.

- Пора знать царя, не изменит решения. Что можем сделать? Уйти в замки? Слышали, царь не боится...