Хорешани был выработан план.

За открытый смелый и веселый характер княгиня Хорешани, несмотря на неприязнь Шадимана, пользовалась большими правами в Метехи.

Вот и сейчас, дав подзатыльник широко улыбающемуся телохранителю, она беспрепятственно переступила запретную зону.

'Берегу Тэкле... по твоему желанию глаз не отвожу. Много подозрительных странниц, схимниц ходят, в замок не пускаю... Боюсь, яд за пазухой держат...'

Царь задумался над посланием Русудан: если в Носте Тэкле беречь надо, как можно рисковать приглашением ее в Метехи, пока Гульшари здесь? Нестан права: если бы не мамка, ее давно бы умертвили в Метехи. Двух преданных Нестан девушек отравила Гульшари... Луарсаб вздрогнул.

Бурное желание видеть Тэкле боролось со страхом. Хорешани не придерживалась политики и откровенно договорила недосказанное Русудан в письме.

- Если хочешь, дорогой Луарсаб, непременно видеть здесь Тэкле, необходимо приглашение. Против царицы нехорошо в таком деле идти.

Только теперь с полной ясностью понял Луарсаб невозможность приезда любимой. А просить мать пригласить Тэкле - значит раньше времени поставить в известность о своем решении. И потом, захочет ли царица? Гульшари не допустит... А может, напротив, уговорит?.. Нет, нет, Тэкле необходима безопасность. И Русудан не должна покидать Носте. Надо вежливо попросить отложить приезд. С откровенностью, с которой можно было говорить только с Хорешани, Луарсаб высказал ей свое опасение, а после всестороннего обсуждения желание Русудан исполнилось...

Изысканный ответ Луарсаба мог польстить даже самолюбию царицы Савской и, пошумев несколько дней в Метехи, Хорешани, завершая дипломатическую миссию, понеслась обратно в Носте. Но препятствие распалило Луарсаба, и Нестан уехала гостить в Носте...

Неожиданно царь изъявил желание посетить Твалади.

Через несколько дней Нестан и Тэкле, закутанная вуалью, в сопровождении верного Иесэ выехали на прогулку. Только в темном ущелье, за разрушенной часовней, узнала Тэкле о предстоящем свидании. Иесэ стоял на страже, держа на поводу коней.

Бешеный стук копыт. Иесэ едва успел схватить за узду царского скакуна.

Перепрыгивая бесконечные камни, Луарсаб упал к ногам еле живой Тэкле. Говорить не могли. С изумленным восхищением смотрели друг на друга. Сердца стучали совсем близко, уплыли мысли, и в бесконечности растворилось настоящее... Тихо качнулись теплые сумерки. Ранняя звезда скользнула золотой слезой. Не понимая, смотрели они потемневшими глазами на бесцеремонно расталкивающую их Нестан.

- Во имя бога, царь! Не подвергай нас опасности, разве не слышишь тревожного рога? Два часа здесь находишься.

- Престол Картли готов отдать за право остаться здесь навсегда с возлюбленной.

И, не обращая внимания на Нестан, царь, склонившись к Тэкле, восторженно произнес: - О...

Если б чарою стал чеканною,

Красноцветным вином сверкающей,

На здоровье ее ты бы выпила

Под черешнею расцветающей.

Иль наперстком бы стал из золота,

Пальчик твой обнимал под песни я.

Или стал бы я ежевикою,

Твои ножки колол чудесные.

Иль косы твоей стал бы волосом,

Вполз в иголку твою с зарницами,

Или пеплом бы стал серебряным

И над дивными стыл ресницами.

Или стал бы я алой розою.

Твои щечки обсыпал нежные,

Иль рубашкою стал бы шелковой,

Обнял грудь твою белоснежную.

Иль твоим бы я стал желанием,

Сердца самою сладкой мукою,

Иль хотя бы твоею тенью стал,

Незнакомый навек с разлукою.*

__________________

* Старинная грузинская песня. Перевод Бориса Черного.

Нестан с отчаянием умоляла Луарсаба:

- Царь, я слышу приближающийся топот и лай собак, молю, пощади нашу честь...

Луарсаб разжал объятия:

- Жди меня, Тэкле...

Тэкле блеснула черными глазами.

- Буду ждать всю жизнь.

После мимолетного свидания задумчивость не покидала Луарсаба. Едва сдерживал желание помчаться в Носте и тихо намекал Нестан об отсутствии терпения.

И Нестан решила...

- Прекрасная Нестан, чем вызвано твое поспешное желание видеть меня?

Нестан перебирала преподнесенную Георгием яшму:

- Я хотела посоветоваться, но раньше пусть друг посмотрит, охраняются ли двери.

Убедившись, что их не подслушивают, Нестан стала упрекать Георгия в суровости к своей семье.

Тэкле от скуки совсем больна. Вся военная сила страны в руках Моурави, а сестра схимницей тоскует... Сердце любви ждет, молодость веселья просит, а разве не гордость - показать красавицу сестру? Нестан решила развлечь Тэкле, да и Русудан давно в Ананури не была. Нестан большую охоту устраивает, и если Георгий не приедет с семьей, перестанет быть другом Нестан.

- Дорогая Нестан, не следует уверять тебя в моей преданности, ты для меня - родная дочь, Зураб - любимое чадо. Я воспитал в нем воинственность, соединил вас, и мы связаны больше, чем жизнью... Но, Нестан, не назовешь ли, кого еще думаешь пригласить?..

- О Георгий, конечно, весь двор! - нарочно беспечно вскрикнула Нестан. - Но можешь быть спокоен: два раза одно и то же не повторяется...

Георгий колебался, оскорбить Нестан отказом невозможно. Да и правда, Русудан и Тэкле скучно живут. Но кто там будет?.. Кажется, Луарсаб опомнился, ничего не говорит. А вдруг опять голову потеряет? Снесет ли Саакадзе вторично оскорбление?..

Нестан, видя колебание, повела решительную атаку. Тэкле будет жить в ее комнате. Русудан с сыновьями большую радость Нугзару доставит, 'барсы' с царем охотиться будут, и... Саакадзе сдался.

- Охота на медведей? Две недели видеться с Тэкле! Тайный ход в твои покои... О моя Нестан, чем отплатить?

- Царь, ты, кажется, забыл главное, - смеялась Нестан.

- Главное - видеть Тэкле, целовать лепестки ее уст, смотреть в солнечные глаза, держать трепещущие, как крылья пойманной птицы, руки! Нестан, Нестан! Любовь - великая мука!

- Что же дальше, мой царь?

- Дальше? Не догадываешься? Но, надеюсь, Гульшари не будет в Ананури?

- Нет, царь, она откажется...

Нугзар, немало озадаченный внезапной любезностью царя, спешно готовился к приему. Наверно, Нестан, в пику Гульшари, упросила Луарсаба. Что ж, это надо приветствовать. 'Уже второй раз царь в гости едет, - с гордостью вспомнил Нугзар. - Даже в Мухрани только раз был... Наверно, друзья Шадимана от зависти заболеют. Хотя им некогда, трофеи Сурамской битвы никак не могут поделить... Георгий войну выиграл, а шакалы добычу растаскивают... Хорошо шакалов вспомнил, почему я до сих пор старшего Качибадзе не выругал? Обещал половину турецких ятаганов мне прислать и все на арбах в свой замок свез... Надеется, у меня память плохая. Тоже умный! Красные усы носит и думает, уже шаха покорил'.

Нато от гордости не находила места: Нестан оправдала все чаяния, возлагаемые когда-то на Русудан.