— Вот мы и дождались, — раздался спокойный голос у него возле уха. Темный Ветер резко шарахнулся в сторону, готовый рубить врага.
— Спокойно, это я, — невозмутимо сообщил Подкованный. Старый ветеран и дальний родственник, когда-то учитель Темного Ветра, а сейчас его заместитель. — Выждали, когда часовые под утро задремлют на постах и внезапно напали на спящий лагерь. Все по военной науке. Сейчас они вырежут бойцов Вождя, пройдутся по паукам, очень умно вставшим отдельно, и вернутся назад. Повозки для них намного интереснее, но дисциплина, прежде всего. Сначала требуется разбить наиболее опасного врага, потом можно и пограбить. Поэтому бегать за отдельными беглецами они не будут, для этого есть младшие. А они скоро придут сюда. Поздравляю! Твоя карьера развивается прямо на глазах. Еще пару десятидневок назад был десятник, а сейчас можно считать прямо из сотников в тысячники прыгнул, не похоже, что наш живой. Что делать будем? Приказывай.
— А что тут сделаешь, — пытаясь унять противную дрожь, ответил Темный Ветер. — Собраться вместе, кто еще жив, и приготовиться умирать. А вот и первый, — довольно сообщил он. Из палатки выполз держащийся за голову Гриф. Из-под пальцев у него сочилась кровь.
— Наше число стремительно растет, — со злым весельем прокомментировал Темный Ветер. — Было двое, теперь нас уже трое, всех сметем! Покричать что ли остальных, может еще кто живой.
О, Праотец Волк, — потрясенно воскликнул он. — Ты посмотри, что лежит!
— Да, — нагибаясь над кучей трупов, сказал Подкованный. — Недаром мясо ели охранники. Втроем больше десятка свалили. — При этом он деловито спихнул пару трупов в сторону и достал из-под тел убитых знамя рода. — Больше доверить некому, — сказал он, протягивая древко Темному Ветру. Тот дико взглянул на старого воина и неожиданно засмеялся:
— Вот так, значит?
Тогда слушай команду! Назначаю тебя охранником родового знамени. А теперь идем, залезешь на повозку, и будешь держать его повыше, чтобы все видели и собирались в одно место. А, вот еще и Удачливый, — радостным тоном сообщил он, при виде фигуры вылезающей из обрывков палатки. — Не просто так имя получил. Будет, кому работать.
Великий исход начался, когда стало ясно, что на следующий год тоже будет засуха и неурожай. На равнинах остались только падальщики, огромные стада травоядных превратились в мелкие группки, не способные прокормить население. Тут уже не только охотиться для удовольствия, но просто есть стало нечего. Трупы павших от бескормлицы животных можно было увидеть в любом месте. Перебить оставшихся — значит, через год, даже если станет лучше, стада не возродятся. Теперь за дичью ходили к другим родам на их территорию большими воинскими отрядами и нередко возвращались не в полном составе, или совсем не возвращались. Делиться последним источником продовольствия никто не собирался.
Выхода собственно не было, соседи, хоть дружественные, хоть враждебные, точно также ничего не имели. Даже полностью перебив их, взять было особо нечего. Но они и сами не прочь были поживиться за чужой счет. Все Великие равнины горели в огне, который постоянно выплескивался наружу. Зеленые и анхи не имели ни одного спокойного дня. Это были не набеги из удальства — забирали все подчистую и с хозяевами церемонились даже меньше, чем в сравнении с обычным. Те отвечали не меньшей жестокостью и несколько раз громили приграничные рощи.
Решиться бросить землю было совсем не просто и многие остались, но большинство пошло за призрачной надеждой, поднятые пауками, которые были уверены, что следующего года племя может и не пережить. Почти три тысячи километров прошли волки, начиная с первого поселка и постепенно вбирая в себя всю большее количество народа. Отряды безконтрольно разрастались, обремененные имуществом и женщинами с детьми, и невольно становились все менее боеспособными, но общее количество стало таково, что любой обычный род, вставший на пути, просто был бы втоптан в землю общей массой надвигающихся толп. Проходя через рощи чужих племен, отбирали подчистую еду, что вовсе не прибавляло любви к переселенцам и рано или поздно должно было довести до большого столкновения. Мелкие стычки происходили каждый день и в них постоянно несли потери обе стороны. Вокруг исходников постоянно кружили мелкие отряды, больно кусая, но не пытаясь дать сражение. В одном из таких столкновений погиб сотник, после чего Темный Ветер занял его место.
Каждый отряд шел самостоятельно, в составе собственного рода, хотя и в одном направлении, но связь между отрядами поддерживалась плохо, общего руководства не было. Ночами получали указания от воинских отрядов о месте следующей стоянки. Так колонны и обозы не мешали друг другу. Кроме того, все- таки несколько больших воинских отрядов, разбитых на сотни и тысячи, шли впереди и с боков, прикрывая неорганизованную массу.
Измученные, одетые в рваные тряпки, волки шли около повозок, запряженных полуголодными лошадьми. Шли целыми днями, с короткими остановками в полдень. Весь путь был усеян брошенными повозками, трупами лошадей. Иногда, вынужденные спешить, бросали даже еще полуживых, не способных двигаться. Идущие сзади на ходу отрезали куски от павшей скотины, не останавливаясь. Большую часть пути приходилось идти пешком, чтобы помочь еле передвигавшим ноги коням. Шли молча, не обращая внимания ни на что, кроме своего коня. Остаться в степи без скакуна, почти верная смерть. Дети не плакали, и разговоры были только по делу. На самом деле, почти никто не задумывался, а что собственно будет, когда они дойдут всей толпой до цели. Если Зверь не захочет помочь, не будет другого выхода, как идти в лес, где им будут совсем не рады. Впереди возможно смерть, позади уж точно. Отставшие погибали под клинками тех, кого волки успели ограбить раньше в пути. Объединение врагов и общее нападение было только вопросом времени.
— Быстрее, быстрее, — хрипел сорванным голосом Темный Ветер. — Фургоны ставь вплотную друг к другу. — А тебе, что надо?
— Смотри, командир, что они везли, — недоуменно сказал боец. — В руках он держал длинную цепь из опрокинутой повозки.
— Цепи? Прекрасно! Связывай колеса, — радостно прохрипел Темный Ветер.
— Цепями связывать колеса, — заорал Гриф, исполнявший последний час роль громкоговорителя. — Быстрее, сучьи дети, — заорал он на возчиков. — Вы что думаете, вас не кончат? Мы все здесь смертники! Работать!
Сотник изумленно уставился на него.
— А что? — заявил Гриф, заметив взгляд. — Мали ли что ты раньше не слышал. Просто ругаться надо вовремя и к месту, чтобы действовало. Если все время народ привыкает и не обращает внимания, вроде так и нужно.
Гриф был примат и толком его никто не знал. В общей неразберихе и постоянных стычках кто-то пропадал бесследно, кто-то прибивался к другим отрядам, идущим в одну сторону. Не только волки, но и приматы шли к границе. На происхождение сейчас внимания не обращали, главное было держаться вместе. За две десятидневки знакомства он доказал, что может быть воином не хуже других, исполняя обязанности на равных. Физически он был подготовлен прекрасно и как вскоре все убедились, фехтовать умел не хуже. Вот только это был индивидуальный стиль дуэльного бойца, а не бой в составе группы. Типичное обучение богатых и не ходивших в обычные набеги.
А еще он был страшно вежлив и не ругался. И ничего не рассказывал о себе, кроме имени. Его род жил достаточно далеко и толком о Грифе никто ничего не знал. Оружие и одежда у него была высокого класса, но сейчас он был всего лишь один из десятка и честно выполнял как все свои обязанности.
Им повезло. Вставшая отдельным лагерем отборная тысяча, выделенная как ударный отряд всего племени, все-таки не позволила себя так просто перебить и дала время уцелевшим. Они собирались к знакомому знамени. Больше четырехсот бойцов и еще столько же женщин и детей. Пауков не было совсем. Никто не пытался оспаривать приказы Темного Ветра, хотя среди уцелевших было еще пара сотников. Сработало старое правило воинов — кто взял на себя руководство в бою, тот и будет отвечать за последствия. Разбор только после сражения.
Многие были ранены, но сейчас никто не жаловался. Все прекрасно понимали, что единственный шанс уцелеть — это засесть за кольцом повозок и биться до конца. Если сильно огрызаться, желающих идти в атаку будет немного, их оставят хотя бы на время в покое и на помощь могут подойти другие отряды
