— Граждане маги, — бодрым голосом сказал я, поднимаясь с грязного пола и даже приветливо улыбнулся. — Мы рады приветствовать вас в нашем славном городе. Было очень любезно с вашей стороны нанести визит вежливости мне как представителю… э-э… магической богемы города. В данный момент вы присутствуете призамерении магической загрязненности города. В этих прекрасных подземных катакомбах мы ставим ряд экспериментов, позволяющих нам определить…

— Заткнись, — сказал один из «серых». — Ты уже своё отговорил.

— Нет, если вам не нравится демонстрируемый нами уровень подготовки безопасности, мы можем подняться на поверхность, и я покажу вам…

— Я сказал: заткнись! — повысил голос маг. — Потрать последние секунды своей жизни на что-нибудь более дельное, нежели перемалывание языком воздуха… Неужели именно эти два моральных урода послужили причиной гибели нашего собрата? Странно. Я ожидал увидеть нечто более серьёзное… Две игрушки в руках рока. Неудивительно, что вы так легко поддались и на нашу игру. Вы слишком привыкли повиноваться чужой воле…

— О чем он? — спросил я.

— Кажется, я начинаю догадываться, — прошептал Петров.

— Нет, первую часть я понял. Это не сложно. Он нас «моральными уродами» обозвал, кровосос невзрачный… А вот про вторую часть…

— Вот ты, — ткнул в меня пальцем маг, — умрёшь куда более болезненно, чем твой недальновидный друг. Он хоть умеет проигрывать… Да, ты правильно догадался, — сказал он Петрову. — Это мы внушили тебе мысль подготовить ложное пророчество. И это мы внушили тебе мысль попытаться уничтожить наши души столь примитивным образом. Не вы нас, а мы вас заманили в эти подземелья. И теперь можем выяснять наши отношения без посторонних глаз и ушей…

— Все равно не понял, — пожаловался я Петрову.

— Это моя вина, — сказал он обреченно. — Это я придумал всю эту авантюру. В той книге, про которую я тебе рассказывал, действительно нашли письмо, но оно так по страдало от воды, что его было уже невозможно восстановить. Тогда я, с помощью Агас… ты знаешь — кого, составил это «пророчество» и по своим связям устроил так, что сообщение о найденном тексте и его… точнее — мой перевод… попал в прессу. Я хотел заманить их сюда и… Не было никакого пророчества, Сергей. Это я написал тот текст.

— На кой ляд тебе это потребовалось?! — возмутился я.

— Они медленно уничтожают род человеческий, заставляя его деградировать. Я узнал, что лет через пять-шесть им потребуется очень много отрицательной, «безвольной» и «бездумной» энергии. Планеты встанут так, что это позволит им максимально эффективно использовать энергию в своих целях. Представляешь, что они могут сделать с людьми?.. И я решил нанести удар первым… Чёртова идея, относительно их медитации… Я почему-то был уверен, что они не рискнут прийти лично, а используют свои магические возможности для телепортации… Идиот!..

— Нет, — успокоил его маг, — всего лишь исполнитель нашей воли. Эта идея была «подарена» тебе нами. У тебя даже мысли не возникло о том, чтобы взять иное оружие, кроме этого клубка проводов и глупости. И вот теперь мы находимся в том расположении сил, которое меня устраивает.

— А по-моему, они блефуют, — сказал я, забирая у сникшего Петрова дистанционный пульт. — По одной простой причине: зачем в таком случае им вообще потребовалось заманивать нас сюда?..

— Этого тебе никогда не понять, — впервые усмехнулся маг.

— А ну, отошли от прохода, — потребовал я, направляя пульт управления на линейный ускоритель. — А то…

«Серый» лениво взмахнул рукой, и установленный на краю колодца прибор рухнул вниз. Я запоздало надавил на кнопку, но кроме глухого хлопка в глубине колодца ничего не получил.

— Но попытаться-то надо было, — оправдался я перед презрительно смотрящими на меня магами.

Один из них подошел к ящику с лежащим на нём радиоактивным веществом, брезгливо сморщившись, поднял его и швырнул вслед за прибором.

— Всё, — сказал он. — Осталось немного… Может быть, вы хотите умереть каким-нибудь особенным видом смерти? Не стесняйтесь, говорите, мы окажем вам эту услугу.

— Нет, нет, нет, так дело не пойдёт, — запротестовал я. — Давайте следовать законам магии. Есть пророчество. Оно должно быть исполнено. Раз в нём сказано, что вы должны погибнуть, значит, вы просто обязаны…

— Следовательно, пожеланий нет? — спросил маг. — Тогда выбор смерти остается за нами.

— Нет, а как же пророчество?! — продолжал негодовать я. — С пророчеством-то как?! Это против правил!..

— Он всегда такой? — спросил у Петрова маг. Петров молчал, апатично глядя себе под ноги.

— Всегда! — заявил я за него. — Разумеется, я злюсь, а чему радоваться?! Меня затащили сюда, обещая, что жертвой будете вы, никто не говорил, что жертвой стану я. Что за манера: менять правила игры во время игры?! Нет, вы как хотите, а я настаиваю на дословном исполнении пророчества! Или я пошел домой…

Маги искренне забавлялись, глядя на меня, а я лихорадочно искал выход из безнадёжной ситуации. На безвольно сникшего Петрова рассчитывать не приходилось. Единственный оставшийся выход закрывали серые фигуры, а у нас не было даже примитивного оружия, дающего хоть какую-то надежду.

«Колодец! — мелькнула у меня сумасшедшая мысль. — Девяносто девять шансов за то, что, прыгнув в него, мы разобьемся в лепешку, но это единственный шанс…»

— Хороший выбор смерти, — неожиданно согласился со мной маг. — Мне нравится.

— Так ты ещё и телепат?! — обиделся я. — Вот это уже пошло: подглядывать в чужие мысли… Тогда прочти-ка уж и эту…

По тому, как он налился краской ярости, я понял, что мою мысль он прочитал правильно. Неудержимая, огромная сила подхватила меня и поволокла к колодцу. До каменного ограждения оставалось не больше метра, когда произошло что-то невообразимое. Медленно и совершенно беззвучно, словно в бредовом кошмаре, из колодца поднималась голова огромной рептилии. Четырёхугольная, с широко посаженными маслянистыми, иссиня-черными бусинками глаз, покрытая роговыми наростами и расцвеченная грязными пятнами плесени и лишайников, она всё поднималась и поднималась из недр колодца, с мрачной величественностью возвышаясь над нашими головами. Под самым сводом зала она замерла, слегка покачиваясь из стороны в сторону, и коричневая молния раздвоенного языка на мгновение сверкнула перед, казалось бы, сомкнутой пастью. Потом тварь изящно склонилась вперёд, и огромный, размером с футбольный мяч, глаз уставился на меня. В черноте зеркального отражения я увидел своё гротескно искаженное лицо с огромным носом на малюсенькой голове и квадратной, отвисшей до пояса челюстью.

— Привет, — вежливо поздоровался я. — Я про тебя слышал, ты — Мудрый Каа. Если я скажу, что «мы с тобой одной крови», у меня есть шанс выжить?..

Мои ватные ноги наконец подкосились, и я сел прямо в грязь, успев ощутить слабое колебание воздуха от метнувшегося над моей головой языка чудовища.

Огромная голова вновь поднялась под потолок и медленно повернулась из стороны в сторону, рассматривая собравшихся в зале людей.

— Ребята, — заикаясь, сказал я. — Может, я просто прыгну в этот колодец? Ваша последняя идея мне не очень-то по душе…

— Да заткнись ты, идиот! — истерично крикнул маг. — Братья, окружите её кольцом! Давите!..

Серые фигуры врассыпную бросились по залу, окружая колодец кольцом. Словно хорошо вымуштрованные солдаты, они заняли позиции на расстоянии около метра друг от друга. Лишь в одном месте этого идеального кольца оказался разрыв. Видимо, именно на этом месте должен был стоять ныне благополучно канувший в ад Жеводан. И к нашему счастью, эта «дыра» находилась напротив входа в туннель. Не теряя времени на ожидание дальнейших событий, я бросился в спасительную брешь. Толкнув на бегу в завал оторопевшего от подобного поворота событий Петрова, я прыгнул следом и, обхватив голову руками, замер, словно ожидая взрыва. Но в зале, за моей спиной, стояла все та же тишина. Я осторожно открыл глаза и шепотом поинтересовался у вжавшегося рядом со мной в грязь Петрова: