всхлипывая, заявила:

– Если не последняя, так предпоследняя! И самое ужасное – вы ведь все правы! Но что я могу с собой поделать? Я люблю Дмитрия Львовича!

В этот момент двери лифта растворились, и появился «другой Дима», как звали шурина Осторопольского. Он, вероятно, уловил последнюю фразу Аллы, потому что взглянул на женщин со странной ухмылкой.

– Вы ждете лифта? – обратился он к Даше. – Ну что же, прошу! Пока не ушел!

Выделив голосом последнюю фразу, он широким жестом предложил дамам пройти в кабину. Сухо поздоровавшись с начальством, Даша выждала, пока он не скроется в коридоре, а затем затащила в лифт Аллу и нажала на кнопку «стоп». Двери лифта захлопнулись. Теперь им никто не мешал – лифт нельзя было вызывать ни с какого этажа. Она знала, что последняя, выделенная голосом, фраза была обращена к ней. Ведь она так тогда и сказала «Пока лифт не ушел!». Выходит, что Дмитрий Викторович ее запомнил! Однако устыдясь того, что собственные проблемы, к тому же давно минувших дней, занимают ее больше, чем проблемы Аллы, Даша произнесла:

– Ну ты же знаешь, что он тебя не любит! И не полюбит! Так зачем себя мучить?

Алла немного отошла и даже схватила наполовину выгоревшую сигарету, которую Даша все продолжала держать в руке, а затем глубоко затянулась.

– Тебе хорошо рассуждать! – заявила Алла, указывая в зеркало, вмонтированное в одну из стен кабинки лифта. – И красивая, и стильная, и умная! Причем без пяти минут аналитический обозреватель!

– Без пяти минут! – сказала со вздохом Даша, исподтишка рассматривая себя в зеркало. Ну, предположим, она не дурнушка, но красивая? И с чего Алла взяла, что она стильная? Умная… Смотря что считать глубоким умом и с кем сравнивать!

– Вот именно, без пяти! – заявила Алла. – Эти менуэты рано или поздно пройдут, и пробьет твой час! А я? Если ты – без пяти минут, то я – без двадцати трех часов и пятидесяти пяти минут!

Она снова затянулась и выпустила струю дыма через ноздри. Через мгновение раздались завывания сирен, а в кабине погас свет, после чего вспыхнуло аварийное, тревожное – красное – освещение.

– Сигарета! – догадалась Даша. – И дым! Приборы решили, что в лифте пожар!

И тут Алла начала хохотать. Именно такой – хохочущей – ее и вызволили из лифта сотрудники службы безопасности.

Даше было больно наблюдать за тем, как терзает себя лучшая подруга. Но что она могла поделать? Не запретить же Алле любить Дмитрия Львовича!

После легкого переполоха, возникшего в результате того, что в лифте сработала система противопожарной блокировки, Алла немного пришла в себя, намеренно изображала хорошее настроение, делала вид, что все в полном порядке. Даша же, давно знавшая Аллу, понимала, что все далеко не так.

Но проблемы Аллы отступили на второй план, потому что «другой Дима», то есть Дмитрий Викторович Атьман, назначил совещание. Атьман был велеречивым типом, не терпевшим возражений, умевшим быть чрезвычайно обходительным с сильными мира сего и обращавшимся со своими подчиненными, как с крепостными.

– По причине болезни Дмитрия Львовича нам предстоит обсудить кое-какие вопросы, связанные с изменением сетки вещания, а также с поездкой в Северную Африку! – заявил он.

При словах «болезнь Дмитрия Львовича» особа в сапогах и мини-юбке и два сплетника, сидевшие подле нее, переглянулись.

Даша еле сдержала тяжелый вздох. Она не сомневалась в том, что войдет в группу, которой надлежало сопровождать одного из Дмитриев – Львовича или Викторовича – в Северную Африку. Но это наверняка станет сильным ударом для Аллы, которая тоже возлагала большие надежды на эту командировку. Но Даша знала – решение о том, что Алла не поедет, а вместо нее поедет она сама, было уже принято. И как ей объяснить подруге, что это не от нее зависит, а от воли начальства? Ведь Алле сейчас так нелегко!

– …И переходим к вопросу об интервью с господином Аль Бадраффи! Так как перенести интервью или, тем более отменить, не представляется возможным, то вместо Дмитрия Львовича интервьюировать господина полковника буду я! Однако мне требуется команда профессионалов, которые поедут вместе со мной! Их список утвержден!

Даша подумала, что хорошо бы во время оглашения имен счастливцев незаметно выскользнуть из конференц-зала, но сделать это было невозможно. Да, ей стыдно смотреть в глаза Алле, но чего, собственно, она стыдится? Она заслужила эту командировку!

Тут она бросила взгляд на Атьмана и поежилась. Ей вспомнилась двусмысленная сцена полугодовой давности, имевшая место в лифте. Именно на это и намекнул сегодня Дмитрий Викторович! Ведь тогда она оказалась с ним в лифте в одиночестве. А про Атьмана ходили слухи о том, что он любит приударить за симпатичными сотрудницами, и это несмотря на то, что женат на сестре «звезды» Остропольского. Но Даша об этом и не думала, когда нажала кнопку нужного ей этажа. Атьман же там, прямо в лифте, предложил ей стать его любовницей и даже назначил время их первого свидания. После чего – сии признания заняли от силы пятнадцать секунд – запустил руки Даше под юбку. В результате чего заработал пощечину. Пощечин Атьману, верно, никто никогда не давал, потому что он застыл, раскрыв рот. Потом же распахнулись двери, и Даша, напомнив начальству, что оное прибыло на нужный этаж, попросило его выйти – «не то лифт уйдет!».

Об этом инциденте Даша никому не говорила, и Атьман, похоже, тоже. Больше с подобного рода амурными предложениями он к ней не обращался. А потом поползли слухи, что он завел роман с молоденькой ассистенткой. И Даша окончательно уверилась в том, что Атьман обо всем забыл.

Но, поймав на себе его тяжелый, змеиный взгляд, она вдруг поняла, что такие, как Атьман, никогда и ничего не забывают.

Откинувшись на спинку кресла, Атьман поручил своей ассистентке – той самой, с которой у него якобы была связь – зачитать список тех, кто отправлялся вместе с ним в Северную Африку. Особых сюрпризов не было, но Даша так и не услышала своего имени. Все места были распределены – кроме одного.

– Господин полковник, прошу прощения за каламбур, поклонник красивых женщин! – произнес Атьман. – Поэтому во время интервью нас должна сопровождать умопомрачительная русская журналистка! Тогда Аль Бадраффи точно разговорится!

Он с ухмылкой взглянул на Дашу. Неужели он давал ей понять, что возьмет ее не потому что она была профессионалом своего дела, а потому, что могла понравиться эксцентричному североафриканскому деспоту?

– А таких у нас не очень-то много! – сказал он, после чего немедленно вскинула руку особа в сапогах и мини-юбке, проквакавшая:

– Дмитрий Викторович, если вы ищете русскую красавицу, значит, поеду я?

Тот поморщился, словно от зубной боли, и кивнул в сторону Даши:

– Она поедет! А тебя возьмем на интервью с Берлускони!

Сотрудники подобострастно захихикали, выказывая респект тонкому юмору начальства. Особа в сапогах и мини-юбке, обиженно надув губы, заявила:

– И отчего всегда Ломакина? Что, свет на ней клином, что ли, сошелся?

Даша беспомощно улыбнулась и тут услышала голос Дмитрия Викторовича:

– Гм, а кто вел речь о Ломакиной? Дарья Леонидовна не совсем подходит для этой роли! Поедет же Алла Геннадьевна!

И он ободряюще улыбнулся Алле. Та – пунцовая от неожиданно свалившегося на нее счастья – никак не могла поверить, что именно ей предстоит командировка в Северную Африку.

Совещание на этом завершилось, и Даша попыталась выйти из конференц-зала первой. Но это не вышло, потому что ее схватила за локоть Алла, принявшаяся без умолку тараторить о том, что черная полоса в ее жизни закончилась и началась белая.

Даша же чувствовала, что у нее в глазах стоят слезы. Поэтому она и хотела удрать как можно быстрее, чтобы закрыться ото всех в туалете и дать волю эмоциям. Нет, она была чрезвычайно рада за Аллу, однако заявление Атьмана о том, что в Северную Африку поедет именно она, выбило у Даши почву из-под ног.

Только не заплакать, твердила она себе. И перед коллегами стыдно, и Атьман был все еще тут, время от времени бросал на нее взгляды, словно желая удостовериться, все ли с ней в порядке, вернее, не в