страны оторвут!

– Артем Яковлевич, вы обладаете ужасной репутацией, – заговорила Настя. – Вы лживы, изворотливы, ненадежны, трудны в общении, не признаете иерархических структур и, самое важное, ради денег готовы буквально на все.

Полторанин широко улыбнулся, обнажив свои прокуренные желтые зубы, и заявил:

– Спасибо за комплимент, Анастасия Всеволодовна! Вы одна из немногих, кто признает мой несомненный профессиональный талант.

– Вы мастер вести грязные кампании, для вас нет ничего святого, вы готовы вывалять в грязи любого, лишь бы вам платили, – продолжила Анастасия. – Несмотря на то, что вы чрезвычайно трусливы, вы все же готовы идти до последнего, если речь идет о работе и о возможности заработать побольше. Вы не уделяете внимания серьезным темам, потому что считаете народ быдлом, и специализируетесь на дешевых сенсациях и громких разоблачениях, которые частенько сами и выдумываете.

Улыбка журналиста стала еще шире, и он горделиво воскликнул:

– Да, это так! Я лучший среди лучших и первый среди первых! Только завистники это не признают. Но на них я плюю с высоты Олимпа, на котором являюсь Зевсом от журналистики.

– От продажной журналистики, – поправила Анастасия.

– А я никогда и не скрывал, что для меня существует одна непреходящая ценность: деньги! – парировал Полторанин. – Мои коллеги делают вид, что для них важны какие-то этические и моральные нормы, а в действительности они тоже стремятся к двум вещам – к деньгам и славе. Я же честен и перед самим собой, и другими людьми. О, денежки я очень люблю! А кто их не любит? Таковых просто нет!

Анастасия пропустила его реплику мимо ушей.

– Вы волк-одиночка и работаете всегда один. Однако если бы вам поступило предложение, от которого вы не смогли бы отказаться... и это предложение предусматривало бы, что отныне вы работаете на одну могущественную организацию...

– Я бы потребовал увеличить предложенный мне гонорар в два раза, а потом немедленно согласился, – осклабился Артем Полторанин. – А что за организация?

Анастасия осталась довольна ответом журналиста.

– Что ж, Артем Яковлевич, я вижу, вы оправдываете свою ужасную репутацию. Итак, я предлагаю вам возглавить мой личный пиар-отдел.

Новость не ошеломила Полторанина. Он подошел к ней по-деловому.

– Ого, вы намерены снова вернуться в большой бизнес, Анастасия Всеволодовна? До недавнего времени вы находились в изгнании... а потом произошла та пикантная история с выборами нового главы совета директоров... Прелестная тема, просто прелестная! Но, если не ошибаюсь, раньше ваш пиар-отдел возглавляла Татьяна Вениаминовна Куницына. Танечка у нас святая и суперпрофессионал. Неужели вы действительно хотите, чтобы после нее отдел оказался в руках такого обалдуя и мерзавца, как я?

– Назовите вашу цену, – заметила Настя. – Сколько вы хотите получать в месяц?

– Я беру только в долларах и наличными! – быстро напомнил Полторанин. – С учетом того, что придется отныне работать только на вас и я не смогу больше заниматься свободным творчеством... надо еще учесть издержки переезда из Москвы в Питер...

– Переезжать вам не придется, пиар-отдел будет располагаться в столице, – пояснила Настя. – Вы получите «Мерседес» в качестве служебного авто и четырех телохранителей. Офис, новая квартира по вашему собственному выбору...

– А также возможность самому отбирать секретарш и референток, – вставил Полторанин. – Вы мне нравитесь, Анастасия Всеволодовна! Знаете, как перетянуть на свою сторону человека! Итак, моя цена...

Он назвал сумму месячного гонорара и на мгновение зажмурился – такой большой она была. Анастасия небрежно заметила:

– Вы будете получать в два раза больше, но с одним-единственным условием – работаете только на меня. Если мне станет известно, что вы продаете кому-то служебную информацию, то...

– Меня что, уволят? – усмехнулся было Артем, а затем, побледнев, добавил: – Нет, вы это серьезно?

– Мертвых не увольняют, – ответила жестко Анастасия. – Предательство карается смертью. Если вас устраивают такие условия, то мы можем немедленно подписать контракт.

– Повысьте гонорар не в два, а в три раза, тогда я с потрохами ваш! – сказал Полторанин, отдуваясь. – Фух, ну и безжалостная вы женщина, Анастасия Всеволодовна! Ах, и совсем забыл спросить, что делать-то придется? Улучшать ваш имидж? Продвигать вас в губернаторы? Или, может, сразу в президенты?

– Работа пиар-отдела, который вы возглавите, будет заключаться в том, чтобы собирать информацию и заниматься уничтожением репутации вот этих двух человек, – ответила Анастасия и положила на стол перед Полтораниным фотографию.

– Глеб и Максим Остоженские! – присвистнул тот. – А вы, прямо скажем, выбрали себе далеко не самых хилых противников. Респект! Однако я думаю... – Скандальный журналист почесал куцую бороденку и продолжил: – Думаю, тогда сумма маловата будет, Анастасия Всеволодовна. И денежек можете подбросить, и количество телохранителей увеличьте. И «Мерседес» обязательно должен быть бронированный.

– Вы получите все, что хотите, – кивнула Настя. – Однако мне нужны результаты, причем скорые и положительные.

Артем заверил ее:

– Да получите вы свои результаты! Любой другой на моем месте отказался бы, потому что связываться с Остоженскими смерти подобно. Но вы сделали правильный выбор – я уж если продажен, так до конца! Значит, хотите помериться силами с нашим «крестным отцом»? Говорят, он на вас зуб имеет, Анастасия Всеволодовна. Ага, война миров, вот что это такое. А я – военный корреспондент из окопов. Так, где ваш контракт? Сейчас же его и подпишу. Только не забудьте вставить пункт о том, что гонорар увеличивается на двадцать процентов каждые три месяца...

Десять минут спустя, когда Полторанин поставил витиеватую закорючку под документами, горничная принесла шампанское. Смакуя пенистый напиток, журналист мечтательно произнес:

– Я глава настоящего пиар-отдела, который должен «мочить» самого могущественного мафиозо России! Зачем вам это надо, Анастасия Всеволодовна? Игра ведь очень опасная, и все закончится поражением одной из сторон. Тут расклад такой: или вы их, или, уж простите за откровенность, они вас. Меня-то не тронут, кто я такой – песчинка. И работу я быстро новую найду, а вот вы...

Настя протянула Полторанину газету. Тот, взглянув на одно из фото, спросил:

– Что вы имеете в виду? Я на кого-то должен обратить особое внимание? Ах, и кто же здесь изображен? Танюша Куницына...

– Я хочу, чтобы вы раскопали все, что только возможно, про нее, – заметила Настя.

Куницына, притворявшаяся ее лучшей подругой, работала на Остоженского. Ведь именно она рекомендовала ей английского профессора и заманила таким образом Игоря и Машеньку в аэропорт, именно она сделала так, что сама Настя осталась в Питере и не полетела в Лондон. Татьяна выполняла заказ дяди Глеба. И в качестве вознаграждения получила место генерального директора одного из частных телеканалов, подконтрольных Остоженским.

– Так, так, наша великая Таня Куницына... – протянул саркастически Артем Полторанин. – Значит, хотите спихнуть телевизионную Мадонну с мраморного пьедестала? Что же, охотно вам помогу. Ненавижу людей, которые всюду заявляют и тебе в нос тычут, что работают исключительно с учетом моральных принципов, а в итоге выясняется, что продажнее тебя самого!

Настя считала, что сделала правильный выбор: Полторанин был продажным мерзавцем, но это-то и делало его чрезвычайно эффективным и, как ни странно, надежным. Однако береженого бог бережет – кабинет, квартира, автомобиль журналиста были оснащены подслушивающими устройствами, а в компьютере, как на работе, так и дома, имелись программы-шпионы. Обжегшись однажды на Татьяне Куницыной, Настя решила больше никому не доверять.

Полторанин обладал поразительной работоспособностью, и у него, что немаловажно, не было слабых мест: возжелай Остоженский оказать на него давление, то потерпел бы крах. Родители журналиста умерли, имелась, правда, старшая сестра, но он с ней не общался не менее пятнадцати лет, и судьба ее была ему