— Я и сам не знаю! Но если ты уверена, что обанкротишься, и тебе наплевать на дальнейшую судьбу поместья и мою тоже, то можешь спокойно возвращаться к своим собакам! — яростно выкрикнул Рейс и выскочил из комнаты.

Вики молча обхватила голову мыльными руками, готовая разрыдаться.

В этот момент в дверном проеме показалась голова Ребекки.

— У новенького пса эпилептический припадок!

— Пришла беда — отворяй ворота, — мрачно изрекла Вики и поспешила вслед за встревоженной Ребеккой.

Позднее она велела Брайану отвезти собаку в ветеринарную клинику Дина Александера, чтобы тот осмотрел ее.

К вечеру Дин сам приехал в пансион. Ветеринар выглядел усталым и измученным. Похоже, и для него выдалось не самое лучшее лето. Закончив работу, Вики налила ему и себе по стакану холодного чаю со льдом.

— Брайан рассказал мне об этой ужасной аварии с водопроводом, когда привез несчастного пса, — устало произнес Дин.

— Что с собакой?

— С ней все в порядке. Завтра утром ее можно будет забрать.

— Отлично.

— Я приехал, чтобы помочь тебе. Вики тепло улыбнулась:

— Это похоже на тебя. Спасибо, мы справились с аварией.

— Чтобы починить водопровод, придется рыть землю, а это будет стоить немалых денег.

— Точно…

— А как же твой уговор с Рейсом?

— Теперь мне не удастся справиться с финансовыми проблемами без денег Хэнка, а это значит, что Рейс оказался прав и выиграл, — устало произнесла Вики.

— Не обязательно, — ответил Дин.

— Что ты хочешь этим сказать? — встрепенулась Вики.

— Я могу помочь тебе деньгами.

— Дин, ты понимаешь, что речь идет о крупной сумме?

— Конечно.

Вики знала, что Дин вырос в небедной семье. Он вполне мог одолжить ей деньги. Она могла бы утереть нос Рейсу и потихоньку расплатиться с Дином. Стоило только воспользоваться тем, что он любил ее…

— Дин, почему ты хочешь мне помочь? — спросила Вики.

— Ты и сама прекрасно знаешь.

— Дин, я не могу позволить тебе рисковать только потому, что… наши личные отношения… — Она совсем запуталась и смущенно замолчала. Ну как ему сказать, что она никогда не сможет ответить на его любовь взаимностью?

— Я не собираюсь покупать твою любовь, Вики, — мягко сказал Дин.

— Знаю…

— Я просто могу помочь тебе выпутаться. Твой пансион лучший в округе, и как ветеринарный врач я не хочу, чтобы он закрылся.

— Не знаю, что тебе сказать… — виновато опустила глаза Вики.

— Подумай. Мое предложение остается в силе. Помни: я ничего не жду взамен. Я уже понял, что другой мужчина получил то, о чем я мечтал…

— Нет! — горячо возразила Вики. — Ничего подобного! Ничего он не получил!

— Увы, наши мечты не всегда реальны, — задумчиво произнес Дин.

В этот момент в комнату вошел Рейс. Даже если он и удивился, увидев Дина, то не выдал себя.

— Привет, Дин! Рад тебя видеть! — сказал он приветливым тоном.

— Да? То есть я хотел сказать привет, Рейс! Мужчины пожали друг другу руки.

Неожиданно в помещение ворвался Майрон, огромный добродушный сенбернар, и с радостным лаем положил лапы на плечи ошарашенному ветеринару. Не выдержав тяжести собаки, Дин повалился на спину, к большой радости Майрона, который принял это падение за начало увлекательной игры.

Вслед за Майроном в комнату вошел очень усталый Хэнли.

— Извините, доктор, — пробормотал он мрачно. Дин только махнул рукой.

Сокрушенно покачав головой, инструктор по дрессировке собак сказал:

— Мы работали целый час! Майрон вел себя как настоящий джентльмен, послушно выполнял все команды, но как только я сказал, что урок окончен… Вы сами видите, что произошло.

Снова покачав головой, Джо уселся на свободный стул. К нему тут же подбежал Майрон и стал лизать руку.

Вики позвала Ребекку и попросила ее увести Майрона в вольер.

Потом Вики налила всем присутствующим чаю со льдом, и завязалась непринужденная беседа.

Взглянув на Рейса, Джо спросил:

— У тебя плохие новости, сынок? Ты выглядишь очень озабоченным.

Рейс в нерешительности взглянул на Вики.

— Что тебе удалось выяснить? — спросила она, похолодев от дурного предчувствия.

— Похоже, у Элеоноры больше шансов выиграть дело, чем я думал, — медленно проговорил Рейс.

— Что ты хочешь сказать?

— Кажется, в контракте на покупку Оук-Хилла моим отцом имеется условие, по которому в случае его смерти поместье возвращается в собственность жены, то есть Элеоноры.

У Вики болезненно сжалось сердце, и перед глазами поплыли разноцветные круги. Почти теряя сознание, она плюхнулась в кресло, не в силах вымолвить ни слова.

— Но ведь это было тридцать пять лет назад, — вступил в разговор Дин. — Наверняка тут можно что-то сделать. Элеонора никогда не жила здесь, а ты родился в этом поместье, да и Вики прожила здесь три года. В конце концов, ты же сын Хэнка!

— Адвокат утверждает, что мы можем требовать денежной компенсации, но не более, — понурился Рейс.

Все было напрасно. Элеонора получит поместье Оук-Хилл, закроет пансион, и здесь снова воцарится запустение.

Немного помолчав, Джо попросил Дина подвезти его домой. Вики хотелось остаться одной, чтобы спокойно выплакаться. Прощаясь, Дин легонько коснулся ее плеча и сказал, что его предложение остается в силе и что она всегда может рассчитывать на его помощь.

— О каком это предложении он говорил? — поинтересовался Рейс, после того как Джо и Дин ушли.

— Не имеет значения, — пробормотала Вики.

— Но Вики…

— Прошу тебя, Рейс, я сейчас не могу разговаривать…

— Но я не хочу оставлять тебя одну!

— Я буду… мне нужно… — Недоговорив, девушка выбежала из комнаты, оставив Рейса в глубокой задумчивости.

Заливаясь слезами, Вики пробежала по знакомой тропинке мимо своего коттеджа, сквозь дубовую рощу и выскочила на берег реки, где в тени большого раскидистого дуба у нее было любимое место для размышлений.

Едва дыша и вздрагивая всем телом, она уселась на траву, обхватив руками колени. Из глаз ее лились слезы боли и отчаяния. Горькие рыдания сотрясали все тело. Так она сидела довольно долго, пытаясь взять себя в руки и унять бесполезные слезы.

Там ее и нашел Рейс. Не говоря ни слова, он уселся рядом и обнял сжавшееся в комочек тело, словно защищая от страха и боли. Постепенно Вики стала успокаиваться. Она перестала плакать. Потом потерлась