понятен, как и мигающий огонь. Спускайтесь, спускайтесь, спускайтесь.

Смысл сигнала дошел и до Люка.

— Ландо, сажай свой корабль, — обратился он к калрисситу. — Здесь используется система герметичного пузыря. Полагаю, что они не хотят включать силовое поле до тех пор, пока ты не приземлишься.

Используя пузырь, образуемый силовым полем, исключается необходимость всякий раз накачивать и выкачивать воздух — задача не из простых, учитывая размеры воздушного шлюза.

— Но в таком случае мы с тобой оба окажемся пленниками силового поля, — заупрямился Ландо.

— Да какая тебе разница? Мы и так стали пленниками, попав в воздушный шлюз.

— Конечно, есть разница. Одно дело — сидеть в одной клетке с тигром, а другое — самому лезть ему в пасть, — бубнил Ландо. — Ну ладно, ладно. Приземляемся.

Убавив тягу репульсоров, «Госпожа Удача» плавно опустилась на палубу в пяти метрах впереди от крестокрыла.

Как только космоплан коснулся поверхности, над головами новоприбывших появилось свечение. Превратившись в голубоватый туман, оно образовало полусферу, окружившую оба корабля. Сразу за кораблем Ландо возник коридор из такого тумана. Заглянув в него, Люк увидел, что в конце него находится обычных размеров люк шлюзовой камеры.

— Ни на секунду не упускают нас из вида, — пробормотал себе под нос Скайвокер. До него донесся как бы издалека шипящий звук высокой тональности. Фюзеляж крестокрыла издал раза два не то скрип, не то стон, реагируя на изменение давления воздуха. Шипящий звук стал более низким: поступающий в пузырь воздух взметал ввысь обрывки бумаги, пыль, куски картона. Под напором воздушной волны крестокрыл покачнулся на своих амортизаторах. После того как рев стих, Люк посмотрел на датчики, регистрирующие состояние внешней среды. Судя по приборам, наружный воздух был под нормальным давлением, и качество его было в пределах допустимой нормы. Конечно же, в нем могло находиться известное количество смертоносного газа, который датчики не в состоянии обнаружить. Если бы тот, кто командует тут парадом, решил бы покончить с ними, он мог сделать это десяток раз.

Чего тут ломать голову и дрожать как осиновый лист. Нажав на кнопку, Люк поднял «фонарь» истребителя, стащив с себя летный шлем, убрал его на полку, затем выбрался из командного отсека. Спустившись по скоб-трапу, легко спрыгнул на палубу. Он заметил, что сила гравитации здесь меньше обычной. Правда, это легко объяснимо: они же находятся поблизости от оси вращения. На экваторе гравитация будет гораздо заметнее. Распахнулись и люки на «Госпоже Удаче», опустилась сходня, и по ней сошли на палубу шлюза Ландо, Гэриэл и Календа, по пятам за которой двигался довольно возбужденный Трипио.

— Не нравится мне здесь, — заявил дройд, большой знаток протокола. — Ни чуточки. Уверен, мы подвергаемся ужасной опасности.

— Ну, а как же иначе, — саркастически заметил Ландо. — Скажи, а тебе хоть где-нибудь понравилось?

Подумав немного, Трипио наклонил голову набок.

— Весьма любопытный вопрос, — ответил он. — Сразу на него и не ответить. Нужно будет порыться в бортовых архивах.

— Не сейчас, Трипио, — вмешался Люк. — Ты можешь понадобиться нам для других целей.

— Разумеется, Мастер Люк.

Гэриэл и Календа осмотрели помещение. Кто из них дипломат, а кто разведчик, определить было несложно. Календа опустилась на колени и принялась изучать обломки, затем, подхватив на лету все еще порхавшие в воздухе клочки бумаги, стала их разглядывать, надеясь найти какую-то полезную для себя информацию. Убедившись, что Трипио — дройд, ответственный за протокол и перевод, — находится поблизости, обратила внимание на туннель, созданный силовым полем, который должен привести их к хозяину шлюза.

Услышав звуковые сигналы из кокпита крес-токрыла, Люк сказал:

— Не беспокойся, Арту, я про тебя не забыл. — На базе дройда можно было извлечь из его гнезда в хвостовой части машины с помощью лебедки. В полевых условиях Арту мог выбраться и сам, но получалось это у него неуклюже. Не один раз Арту опрокидывался и падал наземь.

Но когда машиной управлял Мастер Джедай, такая самодеятельность становилась излишней. Используя Силу Джедая, Люк аккуратно поднимал дройда в воздух.

— Осторожней, Мастер Люк, — произнес Трипио. — Когда вы это делаете, мне становится не по себе.

Арту издал протяжный звук, похожий на стон, — так он выражал свое согласие с Трипио.

— Расслабьтесь, друзья, — успокоил дройдов Люк. — Я могу это сделать одним мизинчиком. — Арту снова застонал. — Виноват, — проговорил Скайвокер. — Согласен, подначивать — последнее дело.

Люк извлек Арту из крестокрыла и хотел было опустить его на палубу, но в эту минуту в конце туннеля, созданного силовым полем, начала открываться герметическая дверь. Все застыли на месте и уставились на нее.

Рука Люка невольно потянулась к Огненному Мечу, но в следующую минуту он спохватился. Нельзя этого делать. Проникнув в сознание человека, обитающего здесь, он не увидел в нем никакого недоброжелательства. Тот, кто пригласил их к себе, сделал это вовсе не затем, чтобы вступить с ними в единоборство. Если бы это входило в планы этого человека, вернее, этой женщины, она давно бы уничтожила их. Люк заметил, что Ландо и Календа сделали такое же движение, но вовремя одумались.

Дверь с грохотом открылась, и в воздушный шлюз вошла высокая, худощавая, бледнолицая женщина. Судя по ее внешнему виду, она нервничала. На мгновение остановившись на пороге, она пожала плечами и двинулась навстречу гостям энергичной походкой, которая свидетельствовала не столько о том, что ей хочется поскорее добраться до конца туннеля, сколько о ее довольно возбужденном состоянии.

Люк внимательно разглядывал незнакомку. Миловидная, продолговатое тонкое лицо, густые черные волосы, ниспадающие кудрями до плеч, четко очерченные, подвижные брови. Она переводила взгляд с одного гостя на другого. Озабоченность превратилась в изумление: она посмотрела наверх.

— Как это у вас получается? — спросила она. — И зачем вы это делаете?

— Это вы о чем? — удивился Люк, проследив за ее взглядом. — Ах да! — Он и сам забыл, что Арту все еще висит в воздухе. Если бы он ослабил напряжение Силы, Арту упал бы наземь. Арту, внимание которого было приковано к хозяйке здешних мест, похоже, и сам забыл о том, в каком положении он находится. Усилием воли Люк плавно опустил дройда на палубу. — Это длинная история, — сказал Скайвокер.

— Я думаю, — проговорила молодая женщина, посмотрев в упор на Люка твердым взглядом. — Пусть будет так. Я Дженика Сонсен, Центростадежоп.

— Какой «дежоп»? — не понял Люк,

— Прошу прощения, — смутилась Сонсен. — Дурацкая привычка сокращать всякие названия.

Я дежурный офицер по вопросам административной и оперативной работы Центральной Станции. По существу, я тут за главного. Центростанач объявило тревогу сразу после первых крупных неприятностей, и все местное руководство умотало отсюда практически со всеми шпаками. Я тоже была не прочь рвать отсюда когти, но мне не повезло. Когда объявили об эвакуации и все дали деру, я дежурила. А по уставу дежурному приходится оставаться до конца, совсем как капитану тонущего корабля.

Люк хотел было попросить даму объяснить ему подоходчивее, что она тут говорила, но Трипио знал свое дело туго.

— Возможно, я смогу вам помочь, Мастер Скайвокер? — сказал дройд. — Она использует множество терминов, которые напоминают бюрократический жаргон Корусканта. Я полагаю, что офицер по административным вопросам Сонсен хотела сказать, что руководитель Центральной Станции распорядился начать полную эвакуацию персонала станции сразу же после первой катастрофы, и весь секретариат покинул Станцию вместе с большинством гражданского населения. Хотя ей хотелось улететь вместе со всеми, офицеру-администратору Сонсен пришлось остаться, поскольку она дежурила в момент объявления тревоги. Поэтому ей пришлось выполнять обязанности главного администратора.