обследовать Станцию, людей, населяющих ее. Почувствовал он реакцию лишь одного разумного существа — человека. Неужели на Станции всего лишь один человек? Наверное, есть и другие, но их сознания каким-то образом экранированы от воздействия на них Силы. Он осторожно коснулся сознания того человека, который откликнулся на его призыв. Ни злобы, ни недобрых намерений в нем он не нашел. Зато обнаружил сильное чувство страха и неуверенности.

Люк снова послал импульс Силы в сторону мигающего огонька. Дверь воздушного шлюза по- прежнему продолжала то открываться, то закрываться. Откликнулось ему сознание одного человека. Молодой женщины. Люк понял, что она встревожена и чего-то боится. Но настроена она дружелюбно.

— Я отвечу, что мы принимаем предложение заглянуть на огонек, — заявил Люк. — Ты прав, Ландо. Можно неделями обследовать Станцию и ничего не узнать. Но мы не можем терять столько времени. К тому же мне кажется, что обитатели ее настроены дружелюбно к нам. Во всяком случае, один из них.

В переговорном устройстве воцарилась тишина. Люк уже решил, что лазерная система окончательно вышла из строя. Но он ошибался. После долгой паузы послышался голос Ландо:

— Ты прав, старичок, тут уж ничего не попишешь. Надо попытать счастья.

— Ну, вот и ладушки, — отозвался Скайвокер. Немного увеличив скорость, он направил свой крестокрыл в сторону воздушного шлюза. Следом за ним полетела и «Госпожа Удача».

После того как два аппарата приблизились к шлюзу, огонь перестал мигать, и дверь, широко распахнувшись, была зафиксирована в этом положении. Люку пришлось применить все свое мастерство, для того чтобы выровнять аппарат со шлюзом и отрегулировать его горизонтальную скорость со скоростью вращения цилиндра. То, что ему пришлось совершать эти маневры вверх ногами, лишь немного усложнило дело. Люк умел летать в любом положении относительно цели, и, поскольку Станция вращалась, чтобы создать искусственную гравитацию, посадочные площадки крестокрыла были обращены к небу.

Чем ближе становился вход в шлюз, тем больше казались Люку его размеры. Издали он был средних размеров, но на самом деле в такой шлюз без трзда могли бы войти «Незваный гость», «Защитник» и «Часовой», летящие строем фронта. Крестокрыл Люка Скайвокера влетел в шлюз так же легко, как влетела бы муха в рот Гулливера. Следом за ним в шлюз проник и Ландо на борту «Госпожи Удачи».

Когда средства обнаружения флагманского корабля зарегистрировали мощный, превосходящий все масштабы выброс энергии на Дролле, адмирал Хортел Оссилеге особого восторга не испытал. При осуществлении военных операций сюрпризы — вещь нежелательная. Когда же находишься в глубоком тылу у неприятеля и имеешь дело с оружием такой силы, правило это справедливо вдвойне. Ландо-калриссит предупреждал его, что тактика дерзости и натиска может завести его в тупик. Ну, что ж. Обратного пути нет. Осторожность тоже до добра не доведет. Нужно прежде всего изучить вопрос с этим выбросом. Почти наверняка это еще один планетарный репульсор. Но выброс энергии был произведен бесцельно, в белый свет как в копеечку. Похоже на то, что он играет роль сигнальной ракеты, которую пускают в воздух лишь для того, чтобы привлечь чье-то внимание.

Разглядывая экран дисплея, Оссилеге насупился. Как знать, как знать, может быть, дело обстоит именно так. Все обычные каналы связи аннулированы, каким же еще способом объявить о захвате репульсора? Конечно же, с помощью выброса энергии, играющей роль осветительного снаряда или ракеты. Однако противник, оппозиция, местонахождение своего репульсора на Селонии сохраняет в тайне. Отсюда можно сделать вывод, что люди, в руках которых находится этот репульсор, из противоположного лагеря. Вполне вероятно, что этим взрывом они дают понять неприятелю, что не только у него в руках столь мощное оружие, что и они не лыком шиты.

Но для того чтобы убедиться в том, что он прав, необходима разведывательная операция. Да уж очень она некстати. Корабли под командой его, адмирала Оссилеге, только что успели занять позицию вокруг Центральной Станции. Гэриэл и ее спутники находятся на самой Станции и лишены возможности поддерживать связь с флотилией.

Ни оставлять позицию вблизи Центральной, ни бросать своих людей на произвол судьбы он не может. Придется разделить свои силы: другого выхода нет. Был момент, когда адмирал решил отрядить на Дролл всего лишь эскадрилью истребителей или даже десантное судно с войсками. Но затем передумал. Вероятно, оппозиционеры тоже пошлют на Дролл своих людей, чтобы захватить репульсор. Нужно отправить такие силы, чтобы с их помощью можно было не только изучить обстановку на месте, но и вести вооруженную борьбу.

Тонкие губы адмирала растянулись, превратившись в линию. Калриссит предупреждал его, чтобы он не действовал очертя голову. Но разве он, адмирал, не был достаточно осторожен, когда продвигался по направлению к Центральной Станции? Даже чересчур осторожен? Повернувшись к младшему лейтенанту, стоявшему рядом с ним, он проговорил:

— Свяжитесь с капитаном Семмаком и передайте ему мой приказ взять курс на Дролл. Пожелайте ему удачи от моего имени. «Незваный гость» должен выяснить, что произошло с репульсором. «Часовой» и «Защитник» останутся поблизости от Центральной. — Оссилеге оглянулся на экран. — Кто-то приглашает нас к себе в гости. Элементарная вежливость требует от нас, чтобы мы приняли это приглашение.

Установив защитные экраны в боевое положение и сохраняя строй, при котором они смогут прикрыть друг друга в случае нужды, «крестокрыл» и «Госпожа Удача» медленно вошли в воздушный шлюз на высоте пятнадцати метров от его палубы. Какой смысл принимать такие меры предосторожности, оказавшись на Станции размером с небольшую планету? Никто об этом даже не удосужился подумать.

Люк завис над центральной частью шлюза, затем развернул свой аппарат, чтобы защитить «Госпожу Удачу», появившуюся в воротах шлюза. «Госпожа» осторожно двинулась вглубь. В гигантском шлюзе царил мрак. Ландо включил посадочные огни, вращая при этом прожектора, но Люк ничего не мог разглядеть. Огромные ворота шлюза с грохотом закрылись. Оба корабля оказались изолированными от внешнего мира. Возможно, в ловушке, если предположить самое плохое.

В следующую минуту вспыхнули огни внутреннего освещения шлюза. Но произошло это постепенно, чтобы пилоты привыкли к свету. Изнутри шлюз напоминал полуцилиндр, плоская сторона которой являлась его палубой.

Вся палуба была усеяна всяким мусором. Обрывки одежды, какие-то обломки грузовых контейнеров, брошенные механизмы, даже небольшой космический корабль с открытыми настежь люками и снятым носовым отсеком, видно пущенный на запчасти.

— …кое впечатление, что кто-то очень…пешил, сматывая удочки, — заключил Ландо.

— Похоже на то, — отозвался Люк Скайвокер. Чем же объяснить такую спешку? И когда это произошло — на прошлой неделе или же сто лет назад? Ему стало как-то не по себе. — Слушай, Ландо. При обычных обстоятельствах я бы сказал: нужно сначала посадить корабль с пассажирами, а истребитель пусть прикрывает посадку. Но поскольку ворота шлюза все равно закрыты, это не имеет смысла. Я сажусь первым. Если это ловушка, то первым попадусь я, а тогда…

— Что тогда?

— Не знаю, — признался Люк. — Только не приземляйся, если не будешь уверен в своей безопасности.

— Ты хочешь сказать: жди, когда рак на горе свистнет, — съязвил Ландо.

Не найдя, что ответить на столь глубокомысленное замечание, Люк решил промолчать. Затем сказал:

— Иду на посадку. — Плавно уменьшив тягу репульсоров, он мягко опустил «крестокрыл» на палубу.

Люк собирался было открыть «фонарь», но тут Арту отчаянно засвистел.

— В чем дело, Арту? Ах, да! — Дройд прав: ведь воздушный шлюз закрывается не герметично. Что же делать? На нем не скафандр, а летный комбинезон. Да и на «Госпоже Удаче» есть ли герметически закрывающиеся скафандры, еще неизвестно. Какой же смысл прилетать сюда, если им не выбраться из своих кораблей?

Внимательно осмотрев шлюз еще раз, Люк заметил, что мусор сосредоточен в пределах круга определенного диаметра. Почему же столько народу столпилось вместе, хотя бегство было поспешным, если не паническим? Вдруг под крышей в самом центре шлюза вспыхнул яркий огонь. Четыре снопа света были направлены на четыре утла помещения. Затем они плавно погасли. И снова вспышка огня, разделившегося на четыре снопа света, чтобы опять погаснуть. Так повторилось несколько раз. Сигнал был столь же