вверх, примериваясь вспрыгнуть на спальное место. Однако никто в камере, судя по всему, и ухом не повел.

Показавшийся в проеме страж был без оружия. Шатаясь, он побрел вдоль решетки. Хэна удивила беспечность охранника. Видимо, воин находился либо в диком глиттерштимовом трансе, либо принимал какой-либо из наркопрепаратов Древних — алькотин или кокаоль, пристрастие к которому было широко распространено среди наемников, контрабандистов и охотившихся за ними таможенников.

Лицо охранника было мертвенно-бледным. Из безвольно распахнутого рта поблескивали золотые протезы. Когда он приблизился к их камере, Хэн бросил взгляд на Нефиота и понял, что за сила двигала им. В этот момент кожистый мешок на табурете совершенно раздулся, приобретая угрожающие очертания цеппеллинового спороносца, который хочет не то улететь, не то взорваться. От него исходили горячие волны тепла, точно от перегревшегося радиатора.

Смотреть на лицо охранника в этот момент было жалко и противно: закатившиеся глаза, вспотевший лоб, липкая слюна, текущая по подбородку. Остановившись перед их дверью, сторож стал судорожно рыться в карманах, движения его при этом напоминали движения зомби, терзаемого поносом.

Как только дверь открылась, несколько шахтеров набросились на охранника, натягивая на голову мешок. После чего он почти сразу обмяк и свалился на пол, рядом с табуреткой, на которой дулся и пузырился Нефиот.

Ночь была холодна, как поцелуй мертвеца, — как и все прочее время подземных суток на Кесселе. Ключи охранника, завороженного Нефиотом, раскрыли им двери. Шахтеры из других спальных отсеков, к сожалению, не могли присоединиться: пока Кипу удалось блокировать гипнополе лишь в своей камере.

— Все проще простого, — охотно объяснил он Хэну. — Комок жеваной бумаги под контакт — и через некоторое время, когда она высыхает, контакт нарушается.

Они прошли по длинному коридору, впереди выступали Хэн с Кипом, — казалось, все признали в них негласных лидеров. Следом за ними поспешали, катились, подпрыгивали, кто во что горазд, остальные заключенные рудников. На некоторых, видимо наиболее опасных из преступников, гремели самые настоящие заправские каторжнические цепи. Они прошли мимо изолятора с храпевшим Чуви, и Хэн с печалью посмотрел в безвольное и дремлющее лицо приятеля. «Вставай, товарищ!» — хотелось крикнуть ему, но Хэн не стал этого делать: пусть отдохнет — все равно бесполезно. Они прошли вдоль конторы: там за широким и толстым стеклом перемигивались лампочки контрольной аппаратуры, заблокированной Нефиотом. Босс Рокки отсутствовал, видимо разгуливая где-то на воле, рядом с Дулом и Скинкснексом. Возможно, просто налопался глиттерштима и свалился, как и остальные охранники. Одно было ясно: всеми овладело воодушевление и все чувствовали, что помешать никто уже не сможет — им, движимым Нефиотом. Пропустив сквозь табурет две длинные швабры, его бережно несли к выходу, точно Императора на паланкине.

За открытым люком шахты, по которой прибыли на рудники Хэн с Чубаккой, их встретила гулкая пустота. Хэн с недоверием взглянул вниз: там маячила черная бездна — лифт же, судя по всему, был поднят на поверхность.

— Здесь лесенка… внизу, — подсказал Кип, и, нагнувшись, Хэн действительно нащупал шаткую металлическую скобу вроде тех, что использовались на самых допотопных звездолетах.

Путь вниз оказался вовсе недолгим. Хэн каждый раз опускал ногу с замиранием сердца, не зная, окажется ли там следующая ступень, и подбадривала его лишь мысль о том, что человек, идущий впереди — точнее, под его ногами, — еще жив, еще ползет и дышит, а не улетает с последним воплем в распахнувшуюся мрачную бездну.

И все это время Хэн глядел не отрываясь в черную стену перед глазами, гадая, прочно ли держатся перильца. И, только почувствовав под ногами наклонную, но прочную металлическую поверхность, он позволил себе расслабиться и посмотреть вверх.

Высоко, в почти бездонной выси над их головами, едва просвечивало крохотное сизое донце, — видимо, кабину лифта на ночь отгоняли вверх и отодвигали в сторону, на случай если кому-то вздумается сбежать этим заманчивым путем. Там же светился краешек выщербленной луны-гарнизона.

— Смотри, — сказал ему Кип. — Сейчас мы будем совершать наш ритуал. Ты человек новый, и тебе будет интересно. Остальное неважно. Если, например, чего-то не поймешь… — Света, сбрасываемого лунной ночью, вполне хватило, чтобы разглядеть, как горестно сморщилось чело Кипа. — Понимать ты начнешь позже, когда посидишь здесь, под землей, несколько лет.

И тем не менее Хэн уже начинал понимать, что пришли они сюда совсем не для того, чтобы сбежать: ведь лезли они не вверх, а вовсе даже напротив. Прибывшие следом заключенные выстраивались на металлическом округлом скате; Хэн отчетливо ощущал, что стоит на каком-то конусе, — точно такое же ощущение испытывал он, стоя на округлом носу угнанного истребителя вертикального взлета, пытаясь его покрасить: остро не хватало веревки, чтобы подстраховаться,

По стенам шахты-колодца развесили маячки, и, внезапно увидев, что у него под ногами, Хэн упал от неожиданности на корточки, судорожно цепляясь пальцами за металлические поверхности.

Облезший, проржавевший остов древней гигантской суперракеты находился под ним. О древности корпуса можно было судить уже потому, что весь он был изъеден слизняками бронеточцев, оставивших многочисленные раковины и каналы в теле этого некогда столь грозного оружия. Видимо, Кессел был одной из так называемых «нулевых» баз покойного Императора. Планета была обречена — после старта гигантской ракеты она уничтожалась вместе с расположенной на ней Императорской Исправительной Колонией. Однако судьба распорядилась иначе, и забытому детищу покойного Императора суждено было сгнить в подземелье источенным слизняками и червями.

Выстроившись на покатом куполе, освещенные маячками шахтеры взялись за руки — глаза их были обращены вверх. Изможденные, истощенные и плохо освещенные их лица представляли зрелище скучное и несколько жутковатое.

— О мать Помогилла! Приди к нам… — начал кто-то, и все как один забормотали, зашевелили губами, адресуясь куда-то вверх. Хэну помогли подняться и подхватили под руки с обеих сторон. Посреди этого дикого сборища, в самом центре, стоял все тот же табурет с Нефиотом. Полосатый мешок на нем теперь был наброшен на манер туники, и Хэн готов был поклясться, что Нефиот сам позаботился о своем внешнем виде, хотя ума не мог приложить, каким образом удалось этому безрукому и безногому существу столь искусно задрапироваться. Нефиот выглядел необычайно возбужденным, вероятно самым возбужденным из всех присутствующих.

— Приди к нам, Помогилла, мы дети твои — усыпи нас и освободи!

Монотонный распев, изредка прерывавшийся криками, вдыхал в сердце Хэна бездонную ледяную жуть. Казалось, пение и вопли поднимались все выше, напирая на стены и закручиваясь спиралью в пространстве шахты. И казалось, оттуда, с невидимой высоты, простиралась к ним некая другая потусторонняя сила, злая и опасная, — какой-то неупорядоченный шорох ли, стон ли— или это было только эхо подземной возни; Хэн отчетливо начинал испытывать вибрацию металла под ногами.

Он в панике вырвался, тут же теряя равновесие на скате. Балансируя, Хэн размахивал руками по сторонам, тщетно пытаясь ухватиться за лестницу, хотя уже не помнил, где она расположена и чувствовал, что еще миг — и он рухнет и покатится вниз по бесконечно длинному саркофагу мертвой боеголовки. И последнее, что успел он увидеть, — выпученные глаза Неофита; он простирал к Хэну конечность, похожую на кожаный клюв, а из вертикальной пасти рвался вопль:

— Он нами брезгует! Он нас не уважает!!!

Хэн проснулся в холодном поту, с трудом узнавая окружающее: тот же потолок камеры, отдаленный храп Чубакки и сокамерников. Мерные шаги караульного вдоль решетки напомнили ему о реальности. Банальный ночной кошмар. Видимо, аппарат гипнополя барахлил. Хэн облегченно вздохнул и едва заметно перевернулся на бок — охранник как раз проходил мимо клетки, блаженно улыбаясь и тихо напевая себе под нос. Глаза его светились безумием.

Стоя за дверями участка переработки спайсов, Морус Дул осторожно закреплял специальную маску, стараясь не задеть своего механического ока, чтоб не сбить настройку. Он тяжко пыхтел, то и дело высовывал язык, опасливо пробуя воздух, дабы никто не смог застигнуть его врасплох.