Они пересекли границу между Селестией и Аверносом под утро. Меррик поставил машину рядом с местом похищения Алиссы и достал с заднего сиденья купленное им снаряжение. Его жена терпеливо стояла, пока он помогал ей надеть прибор ночного видения и давал инструкции. Они направились через лес в сторону часовни.

На краю леса он остановил ее, взяв за руку.

– Возле часовни есть подземный ход, который ведет во внутренний двор. Он тебе знаком?

– Да. Частные комнаты дворца окружают его. Мою мать держат в одной из этих комнат.

– Ты знаешь, в какой именно?

Алисса нахмурилась.

– Возможно, я соображу, когда окажусь там, если, конечно, маму не перевели в другое место.

Мне только один раз удалось увидеться с ней… – Она замолчала и закусила губу.

Он привлек ее к себе и быстро обнял.

– Не беспокойся. Мы найдем ее. А теперь идем. Как только мы окажемся во дворце, тебе надо будет показать мне, которая из комнат ее.

Первая часть операции прошла даже более гладко, чем он надеялся. В часовне было пусто, и они без проблем отыскали дверь в подземный ход. Следующий этап обещал быть сложнее.

Они вышли возле дворца, и Меррик сделал Алиссе знак подождать, пока он проверит выход. По- прежнему не было никаких признаков сигнализации, что его сильно беспокоило. Чутье говорило ему, что все идет подозрительно гладко и все это смахивает на ловушку. Больше всего ему хотелось развернуться и поскорее увести отсюда Алиссу. Но он не сомневался, что без матери она ни за что не уйдет.

Меррик быстро осмотрел внутренний двор, знакомясь с обстановкой. В здание вели две двери, и здесь он наконец нашел сигнализацию. Ее тщательный осмотр только усилил его подозрения.

Черт. Едва ли Толкен стал бы использовать что-то настолько примитивное, ведь они вместе учились этому.

Меррик вернулся к переходу.

– Что случилось? – прошептала Алисса, как только он присел рядом с ней.

– Это ловушка. Сигнализация устаревшая. Вывести ее из строя – плевое дело.

– Но это же хорошо.

Он вздохнул.

– Они знают, что мы придем, и ждут нас. Нам надо уйти.

– Без моей матери? Ты же дал мне слово.

– Дал и сдержу его. Но я не хочу подвергать тебя опасности.

Алисса сжала губы.

– То есть ты ждешь, чтобы я вернулась к машине.

– И уехала, если я не вернусь через тридцать минут.

Она покачала головой.

– Нет, я остаюсь.

– Алисса…

– Мы теряем время, Меррик. Давай войдем, схватим маму и уберемся отсюда, пока нас не обнаружили.

Меррик понимал, что спорить бесполезно. Взяв жену за руку, он поднял ее и поцеловал кольцо. Оно сверкнуло в полумраке, и вспышка радости отразила его воспоминания о брачной ночи. Это помогло ему сосредоточиться, наполнило решимостью.

– Ладно, принцесса. Слушай. Когда мы выйдем во двор, я дам тебе минуту сориентироваться. Там две двери. Одна будет слева, другая прямо перед тобой. Посмотри, может, удастся вспомнить, какая из них ближайшая к комнате, в которой находится твоя мать. Готова?

Когда они вышли, Алисса огляделась и указала на дверь слева. Как и обещал, Меррик вывел из строя сигнализацию за считанные секунды. Он вошел в дверь первым, готовый ко всему.

Коридор был пуст. Плохо. Это только усилило его дурные предчувствия. Это добром не кончится, он это чуял, и при первых же признаках тревоги решил сдаться.

Алисса потянула его за руку и указала на дальнюю дверь в конце коридора. Удерживая ее у себя за спиной, Меррик подкрался к двери, на которую она указала. Повернул ручку. Комната тонула в темноте, однако прибор ночного видения позволил увидеть женщину, неестественно застывшую посреди комнаты.

Прежде чем он успел ее остановить, Алисса оттолкнула его и бросилась к женщине.

– Мама!

Меррик чертыхнулся. В ту же секунду вспыхнул свет, ослепив его. Он сорвал с себя прибор, но это не помогло. Он ничего не видел и мог только приготовиться к неизбежному. Его повалили на пол. Их была целая дюжина, и захват был тщательно спланирован и исполнен. Меррик не сопротивлялся. Не было смысла. Наконец его подняли на ноги, скрутив руки наручниками за спиной.

Толкен стоял рядом с женщинами, которые обнимались и плакали.