расцвеченному огнями бульвару Ускру. По счастью, там не было транспорта, и она беспрепятственно пропахала носом поверхность. Во все стороны полыхнул огонь, в уличном покрытии образовался кратер, а в окрестных зданиях задрожали окна.

Сохраняя безопасную дистанцию, пилот штурмового корабля включил репульсорные двигатели и мягко приземлился рядом с неровным краем кратера, возникшего на месте аварии. Мейс, Кит и десяток спецназовцев спрыгнули на горячую поверхность, чтобы оцепить зону катастрофы. Почти тут же вокруг образовалась толпа перепуганных зевак, а вдалеке завыли сирены аварийных судов.

Мейс и Кит с активированными клинками прошли по периметру неглубокой ямы, подмечая малейшее движение. Искорёженный корабль разорвало пополам от носа до кормы, так что на виду были все отсеки. Ни Гривуса, ни кого-либо из элитных Стражей внутри не наблюдалось.

Одни только боевые дроиды — скомканные, расплющенные, вывернутые под необычным углом.

— Я еще готов поверить в то, что Гривус упал с магнитной дороги, — произнёс Мейс, — но не в то, что в подобный рейд он взял лишь двух МагнаСтражей.

Кит пристально вгляделся в ночное небо.

— У них может быть второй десантный корабль.

— Пилот! — приказал Мейс, обернувшись к своему кораблю. — Вызовите бункер Верховного канцлера, пусть дадут нам окно в защитном поле.

Гривус и шесть МагнаСтражей шли по трупам через коридоры, ведущие к убежищу Палпатина. Республиканские солдаты — клоны и не-клоны — падали, как подкошенные, под ударами световых мечей Гривуса и смертоносных шестов его элитных стражей. На посадочной платформе за их спинами свирепствовал пожар. Гривус понадеялся, что этим хотя бы удастся отвлечь двух мастеров-джедаев и несколько десятков солдат.

До сих пор события разворачивались именно так, как надо — даже если не полностью согласовывались с планом.

Гривусу удалось обмануть всех: в апартаментах Палпатина он явил всеобщему взору свою канонерку, после чего тайно перебрался вместе с бойцами-дроидами в республиканский штурмовой корабль, который уже поджидал их, как и обещал повелитель Тиранус. Генералу пришлось импровизировать, когда защитники Палпатина выбрали альтернативный путь в бункер, но ему понравилось преследовать поезд — если бы не короткая стычка на крыше вагона.

Тиранус предупреждал, что Мейс Винду отважен и прекрасно владеет клинком, и теперь киборг в этом убедился. Ему было стыдно за то, что он оступился — в буквальном смысле, — и радостно оттого, что два сражавшихся с ним бок о бок МагнаСтража пали и не смогли это увидеть. Если бы в последний момент он не ухватился за рельс магнитной дороги, и если бы его не подобрал одолженный у Республики корабль, все старания Банковского клана по восстановлению его тела ушли бы впустую.

Но он смог удержаться, и теперь можно было утверждать, что он дал сепаратистам больше, чем было на него потрачено. Вероятно, он дал им возможность объявить себя победителями.

Гривус и пять оставшихся дроидов дошли до бункера, отразили выстрелы троих солдат, охранявших вход, после чего обезглавили самих охранников. Прочная шестиугольная дверь не пропускала бластерные выстрелы, радиацию и электромагнитные импульсы. Гривус был более чем уверен, что его мечи смогут её прожечь, и тогда он ворвётся в бункер во всём блеске своего великолепия. И всё же киборг решил обставить своё появление менее грандиозно.

Он просто ввёл код, который дал ему Тиранус.

— Ни при каких обстоятельствах не причинять вреда канцлеру, — приказал он элитным стражам, и многослойная дверь раскрылась.

Изумление, отразившееся на лицах Палпатина и четверых джедаев, убедило Гривуса, что он не смог бы обставить своё появление более эффектно. Центр круглого помещения занимал большой стол, окружённый коммуникационными панелями. В стене напротив входа находилась вторая дверь. Стоя в многоугольном дверном проёме, Гривус принял эффектную позу и дал своим противникам секунду, чтобы активировать световые мечи, силовые пики и прочее оружие. По-прежнему имея целью произвести на своих жертв впечатление, он отразил первый шквал бластерных выстрелов своими когтистыми лапами, и только после этого вынул два своих меча.

Такое нахальство позволило джедаям в мгновение ока покрыть разделявшее их расстояние, но с первой же секунды дуэли он понял, что опасаться нечего. По сравнению с Мейсом Винду эти четверо были новичками, а подобной техникой боя Гривус овладел ещё в самом начале обучения.

Вслед за ним ворвались элитные дроиды, с единственным намерением — прорвать защитный полукруг, образованный перед Палпатином солдатами и гвардейцами. Высокие, элегантные, импозантные в своих алых плащах и глухих шлемах, защитники Верховного канцлера были хорошо подготовлены, и сражались с энтузиазмом. Они наносили быстрые и мощные удары кулаками и ногами, а их силовые пики вонзались в почти непробиваемую броню дроидов. Но они не могли противостоять не знающим страха боевым машинам, запрограммированным убивать всеми доступными способами. Возможно, если бы Палпатин был достаточно умён, чтобы окружить себя настоящими джедаями — джедаями уровня Мейса Винду и зеленокожего Кита Фисто — всё могло бы закончиться по-другому.

Фехтуя с четырьмя противниками — а большего ему не предоставили — Гривус видел, как шестеро солдат и трое алых гвардейцев приняли смерть от шестов МагнаСтражей. Одному из его элитных дроидов тоже досталось, но, даже ослеплённый и жестоко израненный шестами гвардейцев, дроид продолжал бой. Прочие элитные бойцы немедленно поменяли боевые стойки и атакующие выпады, чтобы приспособиться к защитной тактике противника.

Гривусу понравилось сражаться против стольких джедаев одновременно. Будь у него лишнее время, он продлил бы схватку. Сделав ложный выпад правой рукой, левой он отсёк одному из джедаев голову. Иторианец на мгновение отвлёкся, когда его нога нечаянно пнула подкатившуюся голову товарища, и удар в сердце поверг джедая на колени и повалил лицом вниз.

Отступив, чтобы оценить происходящее, двое оставшихся джедаев дружно набросились на Гривуса, кружась и подпрыгивая так, будто выступали с цирковым номером. Для тренировки Гривус снял с пояса ещё два клинка, схватив их ногами. Встроенные в ноги репульсоры приподняли киборга над полом, что придало ему такую же ловкость и быстроту, какие давала джедаям Сила.

Теперь у него было четыре клинка, а у джедаев — два. Соотношение сил поменялось.

Удар с разворота отрубил талзу руку, в которой тот держал меч, потом ногу, а потом забрал и жизнь. В воздухе повис кровавый туман, но через секунду его разогнали вентиляторы.

Четвёртого джедая он заставил отступить, бешено вращая всеми четырьмя клинками и превратившись в настоящую шинковальную машину. Джедай-тви'лека попятилась, в её тёмных глазах стал различаться страх. Гривус заставил бедняжку бежать, но в какой-то мере помог сохранить достоинство, позволив обрушить град косых ударов на свои руки и плечи. Ожоги, которые нанёс ему световой меч, лишь изменили запах в помещении. Приободрившись, она усилила атаку, но быстро истратила силы, пытаясь отрубить ему одну из конечностей — надеясь хоть как-то его замедлить.

И всё ради чего? — спросил себя Гривус. — Ради перепуганного старика, скрючившегося у задней стены бункера? Старика, претендующего на звание защитника демократии и выставившего свою армию клонов против банкиров, купцов и промышленников, которые были недовольны порядками в его Республике?

Лучше избавить джедайку от страданий, подумал Гривус. Что он и сделал, одним ударом пронзив ей сердце — поступить иначе было бы жестоко.

Три уцелевших МагнаСтража изо всех сил противостояли пятерым алым гвардейцам. Рассчитав время, киборг бросился в гущу схватки. Завидев его, один из гвардейцев нанёс ложный удар с разворота влево, затем повернулся вправо, подняв силовую пику на уровень лица. Хотя промежутка между ударами практически не было, Гривус сумел отреагировать. Ударом двух клинков он отделил от тела голову в алом шлеме. Следующего сразил сзади, пронзив почки. Отрубив ещё одному ноги, он двинулся дальше и распотрошил четвёртого.

Когда Гривус до него добрался, последний гвардеец был уже мёртв.

Генерал жестом приказал дроидам охранять шестиугольную дверь бункера. Затем, деактивировав