гостя, Таркин уселся в кресло из надувного пластика — одна из разработок Сейнара. Рядом с ним едва слышно гудел огромный темно-серый стол с вмонтированным голографическим проектором.
Сейнар зашторил все окна-стены и включил световую панель на потолке. В комнате повисла зловещая тишина.
Таркин раскрыл рот, но из него не вылетело ни звука. Сейнар протянул ему небольшой серебристый вокодер, соединенный гибким проводом с элегантным микрофоном из пластала. Он показал Таркину, как вставить приборчик в ухо и настроить микрофон, чтобы он был прямо перед губами.
Теперь они могли слышать друг друга.
— Я оказываю небольшие услуги некоторым очень важным персонам, — сказал Таркин. — Когда-то я старался поровну распределить эти услуги между двумя противоборствующими сторонами. С недавних пор моя помощь стала немного однобокой. Баланс больше не нужно поддерживать.
Сейнар стоял перед своим другом и внимательно слушал. Его высокое, мускулистое тело, казалось, отказывалось расслабиться.
— У некоторых из этих людей есть любовь к пальцам — не к щупальцам, мой друг, не плавникам и разным там педипальпам и псевдоподиям, а к нормальным человеческим пальцам. Они запускают их в разные звездные суповые тарелки и проверяют, достаточно ли те подогрелись, чтобы их можно было съесть.
— А почему такая забота о том, чтобы это были люди?
— За людьми будущее, Райт.
— Некоторые из моих лучших инженеров даже отдаленно людей не напоминают.
— Да, мы тоже нанимаем экзотов, когда они могут принести нам пользу. Пока что. Но прислушайся к моим словам, Райт. За людьми будущее.
Райт с напряжением вслушивался в слова Таркина.
— Хорошо, намотаю себе на ус.
— А теперь слушай меня внимательно. Я собираюсь тебе поведать одну очень интригующую историю, лихо закрученную, но по сути своей очень простую. В ней замешан космический корабль, весьма редкий и мало кому известный, очень дорогой, скорее всего — игрушка для богатеев. Следы его происхождения ведут на одну заброшенную, покрытую особым видом растительности, очень таинственную планету. Кстати, скоро в этой истории могут появиться джедаи.
Сейнар восхищенно улыбнулся: — Я обожаю истории про джедаев. Знаешь, я их фанат.
— Меня самого они весьма интригуют, — с улыбкой сказал Таркин. — Одно из моих заданий — я не могу сказать тебе, кто его заказчики и сколько они платят, — заключается в том, чтобы присматривать за всеми джедаями на Корусканте. Следить за ними и препятствовать любому укреплению их могущества.
Сейнар поднял бровь: — Джедаи поддерживают Сенат, Таркин. Таркин вяло отмахнулся: — Среди джедаев есть один паренек, который без ума от дроидов и разных там машин. Собирает разное барахло со свалки. Мусорщик, одним словом, хотя, как я понял, не без определенного таланта. Я сделал так, чтобы ему на пути попался очень старый, весь поломанный, но очень дорогой дроид, и он притащил его в Орден и починил. Все, как я и ожидал. Этот дроид подслушал весьма интересные секретные переговоры.
Сейнар слушал с растущим интересом, но недоумение его тоже росло. Джедаи ни разу, на его памяти, сколько он проектировал и строил корабли, еще не проявили интерес к заказу звездолетов. Казалось, им больше по душе, когда их подбрасывали задарма. Насколько Сейнар знал, несмотря на свое мужество и дисциплину, джедаи были профанами во всем, что касалось техники, — если не считать их лазерных мечей, конечно. Да, это были интересные типчики…
— А теперь напряги внимание, Райт, — вывел его из задумчивости Таркин. — Я подошел к самому интересному…
Полчаса спустя Сейнар уложил вокодеры обратно в коробку и поднял шторы. Он был бледен, а руки заметно дрожали. Он с трудом сдерживал гнев.
Таркин наложил лапу на то, что могло бы стать моим! Но он унял свою досаду. Секрет вылез наружу. Правила изменились.
Рассеянно шагая по комнате, Райт решил немного отвлечься от впечатления, оказанного на него рассказом Таркина, и включил голографический проектор. Над столом появились миллионы крошечных изогнутых линий и точек, которые вскоре сложились в единую картину. Это был медленно вращающийся шар с широким срезом на боку. Над и под обоими его полюсами были два шара поменьше, соединенные с основной сферой толстыми перемычками, ощетинившимися какими-то колючими деталями.
С подчеркнуто заинтересованным выражением Таркин повернулся к голограмме. Его тонкие жестокие губы слегка сжались, выдавая тысячи поколений аристократических предков. Он наклонился, чтобы рассмотреть масштаб модели, и удивленно поднял бровь.
Сейнар был доволен такой реакцией.
— Исключительно большая махина, — сухо прокомментировал Таркин. — Фантазии подростка?
— Вовсе нет, — поспешно заверил его Сейнар. — Вполне выполнимый проект, только очень дорогой.
— Ты распалил мое любопытство, — сказал Таркин. — Что это такое?
— Один из моих показательных проектов, чтобы поразить тех немногих заказчиков, у которых тяга ко всему грандиозному, — ответил Сейнар. — Уиллхуф, а почему эти… люди… выбрали меня?
— Ты что, забыл, что ты человек?
— Но это не может быть их основным критерием.
— Ты будешь удивлен, Райт, но на этой стадии это действительно не ключевой вопрос. Важно твое положение и твоя сообразительность. Твой опыт работы с техникой, который намного превышает мой. Хотя, мой дорогой друг, я намного превосхожу тебя в военном искусстве. И, естественно, у меня есть коекакое влияние. Полетели со мной, и я покажу тебе удивительные места.
Таркин не мог отвести взгляд от медленно вращающегося шара, который повернулся так, что стал виден его массивный турболазер.
— Хм, — усмехнулся он. — Вечно ты делаешь оружие. Уже показывал это комунибудь?
Сейнар грустно покачал головой. Он увидел, что приманка сработала.
— Торговая Федерация знает наверняка, что ей нужно, и не высказывает интереса ни к чему иному. Прискорбный случай отсутствия воображения.
— Объясни это мне.
— Это мечта, но мечта достижимая, с учетом прогресса в технике обращения с гипервеществом. Имплозионный сердечник с плазмой около километра в диаметре может дать энергию для перемещения сооружения размером с небольшую луну. Пару больших ледяных астероидов в качестве топлива… этого добра на Окраинах навалом…
— И небольшая команда сможет поддерживать порядок в целой звездной системе с помощью одного корабля, — задумчиво произнес Таркин.
— Ну, команда будет не такая уж и маленькая, но насчет одного корабля — это точно. — Сейнар подошел к столу и широко и возбужденно взмахнул руками: — Я подумывал о том, чтобы удалить внешние шары и слепить все в одну большую сферу, диаметром километров девяносто-сто. Более удачный проект для перемещения этой станции. Таркин гордо улыбнулся.
— Я знал, что выбрал для этой работы подходящего человека, Райт, — он бросил еще один восхищенный взгляд, слегка сдвинув брови. — Какой масштаб! Какая неописуемая мощь!
— Не уверен, что у меня есть свободное время, — нахмурившись, сказал Сейнар. — Несмотря на недостаток нужных связей, я умудряюсь быть заваленным заказами.
Таркин отмахнулся: мол, ладно врать.
— Забудь о тенях прошлого и думай о будущем. Какое будущее это будет, Райт, если ты сможешь помочь нужным людям!
