Два сегмента червя завибрировали в унисон и одновременно супротивным шипением стали продвигаться по озеру, доказывая, что эти два куска каната — одно длинное живое существо. Их окружали еще кольца веревок: видимо, черви решили, что падаван с рыцарем — это новый деликатес, и за обладание им развернулась настоящая борьба. Сегменты первого червя стали теребить берега пенного острова, который быстро сокращался, пока от него не осталась крошечная клякса на поверхности силиконового озера.

Анакин одной рукой схватился за плечо Ке-ноби: — Оби-Ван, ты — самый крутой из всех джедаев.

Оби-Ван прожег своего падавана гневным взглядом.

— Ты не мог бы немного подкинуть нас… — взмолился Анакин. — Ну, вверх и в сторону?

Что Оби-Ван и сделал, и Анакин в ту же секунду завел реактивные движки обоих пар крыльев.

Мощный рывок не отвлек его от главного: он нагнулся, вытянул руку и сорвал с ближайшего червя его чешуйку. Каким-то чудом им удалось подняться до первого экрана и сесть на хвост взлетающему контейнеру. Оглушенные, почти лишенные чувств, в бешеном вращении они миновали отверстие.

Оби-Ван почувствовал, как тонкие руки Анакина обвили его пояс.

— Если это так просто… — сказал мальчик, и затем что-то — возможно, это был внезапно проснувшийся в падаване дар левитации — пронесло их сквозь второй экран, словно они стояли на гигантской ладони.

Оби-Ван Кеноби никогда не видел столь мощного слияния с Силой. Ни у КуайГона Джинна, ни у Мэйса Винду, ни даже у Йоды.

— Думаю, мы выберемся отсюда, — заверил учителя Анакин.

— Возможности безграничны, — сказал Райт Сейнар, шагая по подвесной дорожке у себя на фабрике. Рядом с ним шел Уиллхуф Таркин, командующий Республиканских сил безопасности на Внешних территориях. Они могли бы быть братьями. Обоим чуть за тридцать, оба худощавые и жилистые, с изогнутыми нависающими над глазами бровями. Глаза голубые, лица — аристократические, поведение — соответствующее внешности. Оба облачены в одежды сенаторов — символ их необычайных заслуг перед Сенатом в последнее десятилетие.

— Ты говоришь о Республике? — поинтересовался Таркин, и в голосе его послышался легкий оттенок пренебрежения.

Его воспитание — он вышел из старого заслуженного военного рода — давало ему право на этот особый тон давно пресытившегося жизнью, но вдруг чем-то удивленного человека.

— Вовсе нет, — ответил Сейнар, улыбнувшись старому другу. Под ними в цеху стояли почти достроенные четыре корабля улучшенного проекта, черные, блестящие, немного меньше предыдущих моделей и действительно очень быстроходные. — От Республики я не получал никаких интересных заказов вот уже семь лет.

— А эти для кого? — спросил Таркин.

— Частные контракты с Торговой Федерацией, пара горноразведывательных фирм, и все такое прочее. Лучшее оружие я кому попало не продаю. Ты же знаешь, что каждый корабль, который я строю, вооружен. Так намного выгоднее, только иногда немного рискованно. Так что лучшее я решил попридержать… для самых щедрых покупателей.

Таркин понимающе улыбнулся.

— Тогда для тебя у меня есть очень хорошие новости, — сказал он. — Я только что вернулся с секретной встречи. Канцлер Палпа-тин наконец добился своего: инцидент на Набу улажен. Вооруженные силы Торговой Федерации вскоре будут распущены. В течение ближайших нескольких месяцев они вольются в вооруженные силы Республики и поступят в распоряжение Сената. Всем придется подчиниться — даже горноразработчикам на Внешних территориях — или встретиться с централизованной и очень мощной военной группировкой, — Таркин поднес к глазам небольшой бинокль, чтобы получше рассмотреть новые корабли.

Каждый из них был около двадцати метров в ширину, а их плоскости заканчивались плоскими широкими охладителями. Сферические каюты были компактными, но роскошными их назвать было нельзя.

— Если это — твой основной источник доходов, то твое положение сейчас, как бы это сказать помягче… шаткое?

Сейнар склонил голову набок. До него уже дошла новость о новом декрете Палпатина.

— Торговая Федерация обладает значительными денежными резервами, и она снабжала меня куда более интересными заказами, чем Республика, но у меня остались друзья в Сенате. Мне будет не хватать патронажа Торговой Федерации, но я не вижу причин для ее полного краха в ближайшее время. А что касается Республики… Их заказы ни вдохновенны, ни вдохновляющи. И когда я принимаю у Республики заказы, я вынужден работать с престарелыми инженерами, которым доверяют сенаторы. Надеюсь, это когда-нибудь изменится.

— Я слышал, они не очень благосклонно на тебя смотрят. Слишком открыто ты их критикуешь, Райт. Когда твои сегодняшние заказчики уйдут в историю, может, подумаешь о заключении субподрядов? — спросил Таркин слегка язвительным тоном.

Сейнар взмахнул длинными паучьими пальцами.

— Надеюсь, ты не забыл, что я гибкий предприниматель. В конце концов, мы ведь уже десять лет знаем друг друга.

Во взгляде Таркина отчетливо читалось: о нет, только не это!

— Я все еще молод, Райт. Не заставляй меня чувствовать себя стариком, — они подошли к концу дорожки, к лестнице, ведущей в восьмиугольную комнату со стенами из транспаристила, висевшую в тридцати метрах от пола фабрики. — А это, извини меня, сильно смахивает на истребители. Очень хороши, нечего сказать.

Сейнар кивнул.

— Экспериментальные модели для зашиты фрахтовиков на Окраинах. Сейчас Республика больше не патрулирует некоторые очень оживленные торговые пути. Думаю, что с присоединением к ней сил Торговой Федерации она снова этим займется. В любом случае, за эти корабли уже заплачено.

— Их что, можно перевозить в трюмах?

— А как же. В несколько рядов в грузовых отсеках. Все согласно техническим требованиям. Настоящий подарок для проведения облав. Ну ладно, хватит о моих, делах, Уиллхуф. Давай поговорим о наших…

Таркин оперся на перила.

— Я завел новые связи, — сказал он заговорщицки. — Очень полезные. Но подробности я рассказать не могу. Даже тебе.

— Ты же знаешь, что я очень амбициозен, — сказал Сейнар с видом, который, как он надеялся, был одновременно алчным и достойным. Таркина обдурить непросто. — У меня есть планы, Таркин, невероятные планы, которые поразят любого, у кою есть воображение.

— Я знаю многих людей с воображением, — ответил Таркин. — Наверное, иногда их воображение даже чересчур разыгрывается… — Они некоторое время шли молча. Под ними суетились сборочные дроиды, а подвесной кран переносил три фюзеляжа на салазки в нескольких метрах в стороне. — По правде говоря, я пришел, чтобы купить твои мозги, рассказать одну сказочку и записать тебя в список участников моего предприятия, старик. Но не здесь, не при лишних ушах.