– Агр… – прохрипел рыцарь, опрокидываясь навзничь.
Мраморный пол в месте падения закованной в железо громадины пошёл трещинами.
– Сэр Нэвил, действуйте! – прокричал из толпы рыцарей сэр Дорвальд.
Сэр Нэвил приободрился:
– Отведай же, мерзавец, силы моего меча… э… э… э…
– «Тритольда», – прокричал сэр Бонифаций.
– Моего меча… – неуверенно повторил сэр Нэвил, – три… ери…
– Ах ты, чёрт! – в чувствах грохнул кулаком по спине ближайшего рыцаря сэр Бонифаций. – Он поднимается!!!
Пока сэр Нэвил безуспешно пытался вспомнить имя верного меча, поверженный противник медленно встал на ноги, испепеляя маленькими злобными глазками своего низкорослого врага.
Выскочивший из ножен «Тритольд» вовремя принял на себя изогнутое лезвие секиры.
Клац!!!
Сэр Нэвил изловчился и, врезав противнику ногой по железной коленной чашечке, грохнул здоровяка по голове плоской стороной меча. Удар не на шутку разозлившегося девственника был страшен.
Противник выронил оружие и с оглушительным грохотом рухнул на лопнувшие мраморные плиты, по пояс провалившись в подвал.
– Вот так! – кивнул сэр Нэвил, пряча меч в ножны.
– Браво!!! – захлопал в ладоши сэр Вальтасар. – Он его сделал, я знал… я предчувствовал, что так и будет.
Сэр Нэвил галантно поклонился зрителям, затем подошёл к несколько разочарованной быстротой поединка даме, преклонил колено и поцеловал какую-то чересчур уж вялую, унизанную браслетами ручку.
– Э-э-э-э… – прохрипел поверженный рыцарь.
– Бедняжка! – Вскочив с пуфика, леди Маргарет подбежала к хрипящему неудачнику и, с трудом сняв с него шлем, поцеловала в лоб. – Скажите, вы живы? Что сделал с вами этот ужасный человек?
– Мадам… – Поверженный рыцарь, оказавшийся весьма привлекательным брюнетом с аккуратной чёрной бородкой, попытался вымученно улыбнуться. – Я проиграл, и этот позор навсегда останется со мной, как и моё навеки разбитое сердце.
– Бе-е-е-едненький… – проговорила весёлая вдовушка, поглаживая рыцаря по длинным густым волосам. – Кто-нибудь, помогите моему жениху выбраться из этой ужасной дыры в полу.
– Жениху?!! – Глаза у сэра Бонифация полезли на лоб. – Как же так?
– Я уже всё решила! – гневно отрезала леди. – Свадьба состоится на следующей неделе.
– О… моя любовь! – И поверженный рыцарь трогательно разрыдался.
– Дьявольщина!!! – выругался сэр Бонифаций. – Это никогда не закончится. Мы обречены. Над всеми нами тяготеет страшное проклятие. До скончания веков мы вынуждены будем искать сэру Нэвилу не существующую в природе невесту.
Однако следует заметить, что сам сэр Нэвил подобной развязке был несказанно рад.
– Удача на моей стороне! – тихо пробормотал он, и, к счастью, вышедший из себя сэр Бонифаций этих слов не услышал.
После того как плотники кое-как залатали испорченный пол, праздник продолжился.
Ещё не все угощения были съедены, а танцы отплясаны.
Хотя с танцами пришлось завязать, ибо повреждённый мраморный пол мог не выдержать. Ведь даже тогда, когда он был целёхонек, благородные рыцари могли выплясывать исключительно не больше двух человек зараз. Остальные в этот момент дожидались в сторонке своей очереди.
Танцы вприпляску и знаменитая тарантелла были запрещены, так как разошедшиеся благородные господа вполне могли развалить весь дворец.
Ближе к вечеру многие рыцари засобирались в путь. Те, кто был на ногах, искали своих оруженосцев.
Сэр Гэвин, сэр Вальтасар, сэр Нэвил, сэр Дорвальд и Туоми Вяминен в недоумении смотрели на привязанную к деревянному шесту стойла лошадь сэра Бонифация.
– Ну и где же он?!! – недовольно проговорил сэр Гэвин. – Уже стемнело, а он по-прежнему где-то во дворце.
– Я видел его с какой-то дамой, – неуверенно начал сэр Дорвальд, – хотя не могу с точностью утверждать, что то был именно он.
– К чёрту! – Сэр Гэвин натянул поводья. – Лично я уезжаю. Перспектива заночевать в ближайшем лесу меня особо не прельщает.
И благородные рыцари покинули пределы замка.
– А ведь с ним наш гомункулус! – напомнил сэру Гэвину Гийом, но прославленный рыцарь даже ухом не повёл…
Сэр Бонифаций нагнал друзей примерно через час.
Выглядел он слегка невменяемым. Через седло лошади благородного рыцаря было перекинуто чьё-то связанное по рукам и ногам тело.
– Вот это номер! – воскликнул сэр Вальтасар и восхищенно прицокнул языком. – Сэр Бонифаций похитил женщину. Поздравляю! Но только… почему на ней мужская одежда?
– Это не женщина! – ответил сэр Бонифаций, встревоженно оглядываясь на дорогу. – Это главный повар леди Маргарет.
– ЧТО?!! – не поверили своим ушам благородные господа.
– Что слышали! Я украл его! – Сказано это было с большим вызовом, словно сэр Бонифаций совершил невиданный по своей храбрости подвиг.
– Сэр, вы в своём уме?!! – Сэр Гэвин опасливо покосился на определённо спятившего друга. – Что подвигло вас на подобное безумство?
– Что подвигло? – Сэр Бонифаций улыбнулся. – Бисквитные пирожные с ореховым кремом… Я понял, что если не попробую их ещё раз, то сойду с ума.
– Боюсь, это уже произошло… – прошептал сэр Дорвальд.
– Вы понимаете,
– Плевать! – беззаботно отмахнулся сэр Бонифаций. – Я уже давно хотел подобрать себе толкового слугу. Как вы знаете, я потомственный гурман, и слуга-повар для меня вариант просто идеальный.
Спорить было бесполезно, и рыцари смирились.
Тем временем пленник отчаянно замычал и принялся брыкаться. Сэр Бонифаций усмехнулся и, хорошенько врезав украденному повару по почкам, быстренько привёл того в смиренный вид.
– Такое обращение будет мало способствовать вашей дружбе, – тонко заметил сэр Вальтасар. – Чего доброго, он вас ещё отравит… Хотя сама идея, вынужден признать, неплоха. Нам не помешает повар, ведь он мог бы готовить не только для вас.
– Сейчас мы его об этом спросим! – воодушевился сэр Бонифаций и выдернул изо рта пленника тряпичный кляп.
– Подонки!!! – заорал виртуоз пирожных с ореховым кремом, и кляп мгновенно вернулся на место.
– По-моему, он не против! – сообщил друзьям сэр Бонифаций, и в этот самый момент рыцари услышали звуки приближающейся погони – лай собак и ржание коней.
– Дружище, вы были неосторожны и привели за собой приличный хвост, – с порицанием проговорил сэр Гэвин.
– Виноват! – тут же покаялся сэр Бонифаций, обнажая верный меч. – Господа, вы езжайте себе дальше, а я приму бой.
– Неужели те пирожные с ореховым кремом того стоят?
– О да, господа, ради такого блаженства можно и погибнуть.
«Ну, точно псих!» – окончательно пришёл к весьма неутешительному выводу сэр Дорвальд.
Погоня неумолимо приближалась.
