– Я должен был находиться постоянно рядом… в непосредственной, так сказать, близости… Она в тот год всё время бредила какими-то болотными вурдалаками. Боялась, что те на неё нападут… А ночи осенью холодные, даже самый большой камин едва греет и…
– Я всё понимаю, можете дальше не продолжать…
– В общем… – Сэр Дорвальд улыбнулся. – Я могу составить сэру Нэвилу небольшую протекцию.
– Вы действительно можете замолвить за него словечко перед леди?
– Определённо!
– О подобном я не мог и мечтать, – признался сэр Бонифаций. – Скажу вам по большому секрету, мне порядком уже надоело всё это приключение. Так что действуйте, мой благородный друг…
И рыцари, соблюдая строгую конспирацию, поодиночке выбрались из-за цветка.
После танцев с последующими угощениями число благородных женихов неожиданно уменьшилось. Около десятка рыцарей, терзаемых внезапным желудочным недомоганием, выбыли из игры.
В основном то были благородные господа из бедных, но знатных родов, не евшие больше суток. Конечно, с их стороны было весьма опрометчиво съесть практически все бисквитные пирожные с ореховым кремом, но исправить плачевную ошибку оказалось невозможно.
Личный врач леди Маргарет лишь обессиленно развёл руками после медицинского осмотра пострадавших, и героически постанывающих рыцарей торжественно отвезли в ближайший город.
Когда настал кульминационный момент смотрин, прекрасная вдова жестом оборвала музыку и красивым контральто произнесла:
– Господа, я в замешательстве.
И рыцари, готовые отдать свои жизни ради прекрасной леди, все как один ринулись вперёд. Но красноречиво поигрывающие ножами пасынки красотки заставили благородную толпу отхлынуть.
– Я только что выбрала себе мужа, точнее… почти выбрала… моё сердце покорил вот этот рыцарь. – Прелестная вдовушка указала на здоровенного бугая в плохо отполированных и довольно кустарно сделанных доспехах. – И вот этот…
Унизанный золотыми кольцами нежный пальчик явственно указывал на сэра Нэвила.
– Что же мне делать? – трагически заломила руки красавица. – Такой нелёгкий выбор. Как решить и не обидеть ни одного из них?!!
– Поединок!!! – хором взревели оставшиеся ни с чем рыцари, тайно желая смерти обоим счастливчикам. – До последней капли крови!!!
– Да будет так! – взмахнула длинными обворожительными ресницами прекрасная вдовушка, окружённая ухмыляющимися пасынками.
Сэр Нэвил в отчаянии упал прямо на руки сэра Бонифация, несколько обеспокоенного таким неожиданным поворотом событий.
Глава пятая
При помощи пузырька с нашатырным спиртом сэра Нэвила быстренько привели в чувство.
– Где я? – блаженно улыбнулся рыцарь и тут же, вспомнив всё, попытался повторно грохнуться в обморок.
– Не сметь! – гневно взревел сэр Бонифаций, оттаскивая сэра Нэвила в ближайший угол.
Сэр Нэвил передумал терять сознание, но трястись всё равно не перестал. Боевые доспехи на нём так и подпрыгивали.
– Значит, так… – Сэр Бонифаций внимательно посмотрел на расступившихся рыцарей.
Посередине зала образовалось приличных размеров открытое пространство, где и должны были с минуты на минуту сойтись поединщики.
– О Боже! – простонал сэр Нэвил, увидев вышедшего на середину круга брутального противника с огромной секирой в руках.
Вжи-и-и-их! И несколько листиков несчастного цветка в кадке упали на мраморный пол. Место среза выглядело идеально, словно воздух рассекла не огромная секира, а тонкий, виртуозно заточенный кинжал.
Вжи-и-и-их! И зазевавшийся рыцарь в толпе лишился одного из павлиньих перьев на шлеме.
Увидев такое дело, сэр Нэвил приободрился, рассчитывая, что оскорблённый рыцарь вызовет наглеца на честный поединок, но этого, к сожалению, не произошло. Подобрав с пола отсечённое перо, благородный господин внимательно посмотрел на потолок, расписанный замысловатыми картинами, и, тихо выругавшись, погрозил кулаком изображённому прямо по центру зала упитанному амуру.
– Сэр Нэвил!
– А… Что? Вы мне?
– Сэр Нэвил! – Сэр Бонифаций как следует встряхнул друга. – Возьмите себя в руки. Ведь вы один из искуснейших бойцов Англии. Посмотрите на эту неуклюжую деревенщину, на его родовой герб, где можно разобрать лишь какие-то невразумительные символы и три буквы.
– Но его секира…
– Разве он противник вам, великолепному фехтовальщику и самому отчаянному рубаке Англии? Вспомните, как вы недавно сражались на турнире. Как тигр, как лев, как горный медведь! Вы были неповторимы. Поэтому мне вдвойне больно видеть вас в столь плачевном состоянии.
– Но его секира…
– Да забудьте про его секиру! Что такое секира против вашего меча… кстати, как вы его называете?
– У него нет названия, – осторожно ответил сэр Нэвил.
– Как так? – испугался сэр Бонифаций. – У меча каждого рыцаря есть особое имя. Произнося его, рыцарь устрашает врага, сеет панику, обрекая себя на сокрушительную победу.
– Но у моего меча действительно нет имени!
– Это нужно немедленно исправить… – Сэр Бонифаций задумался. – Давайте назовём его… «Тритольдом». Да, именно так мы его и назовём!
– Ну… если вы настаиваете…
– Настаиваю! Ещё как настаиваю. А теперь что касается поединка… Особо с этим носорогом не церемоньтесь, доспехи у него полная дешёвка, пара обманных выпадов, и… отправите его к праотцам…
– Но его секира!
– Всё, довольно! Ещё раз заикнётесь об этой самой секире, и я лично вызову вас на поединок.
С нетерпением ожидавшие начала кровавого зрелища рыцари недовольно зароптали. Прелестная вдовушка зевала, а противник сэра Нэвила, всё больше распаляясь, кругами с грохотом бегал по центру зала. Из-за решётки опущенного забрала валил пар.
– Смотрите, он уже завёлся! – торжественно сообщил сэр Бонифаций. – Такого дурака легко вывести из себя.
К сэру Нэвилу подошёл удовлетворённо ухмыляющийся сэр Вальтасар:
– Ну, как ваше настроение, дружище? Как нервишки, не шалят? Должен заметить, что ваш соперник уже дошёл до нужной кондиции… Он очень близок к точке кипения, не так ли?
Сэр Бонифаций нетерпеливо оглянулся:
– Всё, дальше медлить не стоит, леди вот-вот сморит сон. Вперёд, мой доблестный друг, не посрамите свой фамильный герб!
И трясущегося сэра Нэвила грубо втолкнули в круг.
– Ар-р-р-р… – прорычал громадный рыцарь и взмахнул над головой зловещей секирой.
Прикорнувшая на плюшевом пуфике красотка проснулась:
– О, они уже начали! Я чуть не пропустила поединок, подумать только.
Сэр Нэвил не двигался, завороженный медленно идущим на него противником.
– Вперёд, я сказал! – раздражённо гаркнул сэр Бонифаций и со всей силы наподдал благородному другу коленом под зад.
Манёвр был неожиданным, неожиданным в первую очередь для нападавшего.
Словно выпущенный из катапульты камень сэр Нэвил налетел на не успевшего опустить секиру противника, врезавшись головой в его широкую грудь.
