Дальше была полоса препятствий, которую прославленные рыцари преодолели без труда, благополучно выйдя в финал.

Но на этом их удача не покинула, так как нежданно-негаданно отыскался сэр Вальтасар, отловленный в окрестностях Армелота местными пастухами.

Непонятно каким образом, но благородный рыцарь ухитрился снова напиться.

При этом, как утверждали очевидцы, с бешено несущегося коня он не слезал ни на минуту, протаранив на полном скаку попавшийся на пути кабак. Пробыл там сэр Вальтасар от силы секунд десять, но тем не менее выехал с другой стороны здания уже сильно поддатый.

Просто мистика какая-то!

Настроение омрачало лишь то, что в полуфинал турнира также прошли и спесивые шотландцы, целых восемь человек. Кроме них, никто в полуфинал больше так и не прорвался, сломавшись на стихотворно- песенном поединке.

– Их больше на два человека, чем нас! – мрачно констатировал сэр Бонифаций. – Но просто так мы не сдадимся.

Что и говорить, золотые слова.

После небольшой паузы слегка потрёпанных за время состязаний рыцарей вывели на аккуратно подстриженное квадратное поле.

Поле было странным.

В противоположных его концах друг напротив друга стояли диковинные ворота с натянутой между палками железной сетью.

К замершим в ожидании непонятного испытания рыцарям спустился сам король.

– Друзья! – так обратился он к соперникам. – Это моё увлекательнейшее нововведение. Название ему я ещё не придумал, но это не важно. Видите эти симпатичные ворота?

Рыцари со скрежетом закрутили головами.

– Вот и отлично. Левые – ваши, господа, а правые, соответственно, принадлежат шотландцам. Вот эта штука, – перст короля уткнулся в лежащий в траве круглый камень, – ещё не знаю, как его именовать… должна быть заброшена в одни из ворот, причём исключительно ногами. Понятно, что не в интересах команды, чтобы соперники первыми накидали им камней. Тщательно защищайте свои ворота, кто больше других пропустит летящий камень, тот и проиграл. Приступайте!

– Ну и ну! – только и нашелся что сказать сэр Бонифаций.

– Где наша не пропадала! – засмеялся сэр Нэвил и со всей силы грохнул по камню закованной в железо ногой.

Камень, словно выпущенный из баллисты снаряд, устремился к вражеским воротам, посеяв среди шотландцев, не ожидавших такого внезапного напора, панику.

Новичкам, как известно, везёт, поэтому вовсе не удивительно, что тяжёлый снаряд угодил точнёхонько в центр железной сетки.

Трибуны взорвались.

– Один – ноль! – констатировал прячущийся в земляном укрытии король.

Ох, какой то был поединок… Многие менестрели впоследствии на несколько месяцев утратили голоса, так горланили свои новые песни, воспевая доблесть и находчивость сражающихся.

Трудно описать это действо.

Много чего там случилось на тесном клочке ровно постриженной травы. К примеру, прямое попадание камня стоило переломанных рёбер двум шотландским рыцарям. Да-да, именно тем, благодаря которым у команды в клетчатых юбках имелся значительный перевес над соперниками.

Не подававших видимых признаков жизни благородных сэров унесли с поля брани на носилках.

Короче, продули шотландцы, с не таким уж и огромным счётом (5:2!), но всё-таки продули.

Многое болтали об этом полуфинальном поединке, но сплетни – они и есть сплетни, грош цена им. Однако одно несомненно – длинные клетчатые юбки сыграли не последнюю роль в поражении шотландской команды, ибо гордым, кичащимся своим национальным самовыражением рыцарям постоянно приходилось отвлекаться и придерживать руками норовящие взлететь выше головы килты.

Так-то.

В финал благополучно вышли прославленные англичане и один лапландец, который очень удачно стоял на воротах, пропустив всего лишь два удара из пятидесяти. Правда, доспехи сэра Вяминена пришлось потом разрезать кузнечными ножницами и выкинуть на свалку.

Итак, время поединков закончилось.

Теперь всё зависело от слепого случая.

Принцесса Гарпия должна была выбрать из команды победителей того, кто станет в этом году Рыцарем Справедливости.

Благородных триумфаторов турнира выстроили на зелёном поле, и прекрасная принцесса с завязанными белоснежной лентой глазами неуверенно двинулась к рыцарям, вытянув вперёд изящные ручки.

Вот она медленно прошла вдоль застывших без движения благородных сэров… чуть замешкалась рядом с сэром Вальтасаром, от которого оглушительно разило спиртным… качнулась в сторону, но не упала, сражённая хмельным благоуханием, а решительно вернулась назад, схватив за руку беззаботно посвистывающего сэра Дорвальда.

– Ура-а-а-а… – взревели трибуны, и принцесса резким движением сорвала с глаз повязку.

Сэр Дорвальд, казалось, не был удивлён столь неожиданным выбором. Однако судить об этом было сложно, так как забрало рыцаря в этот момент было опущено.

– Поцелуй-поцелуй!!! – дружно скандировали трибуны.

Принцесса кивнула и, встав на цыпочки, со скрежетом подняла забрало благородного рыцаря.

Зрители замерли.

Настала абсолютная тишина.

Принцесса зажмурилась и…

– В губы?!! – не веря глазам своим, яростно взревел король Рутур, выхватывая меч. – Да как она посмела?!!

Принцесса медленно повернулась к отцу, вскочившему со своего места на почётной трибуне.

– Папа, я наконец выбрала себе жениха. Этот… благородный рыцарь – мой будущий… муж!

Чудесный клинок с грохотом выпал из ослабевшей руки короля, грохнувшегося в свой самый счастливый обморок.

Вот вам и вся история.

Хотите знать, что было дальше?

А вот дудки вам!