Жертва принцессы оказалась напрасной. Отец умер, былую красоту не вернуть.

На престоле воцарился старший брат. Он, как и все во дворце, очень любил принцессу и тяжело переживал случившееся несчастье. Ему больно было на нее смотреть.

Люди отводили взгляды от юной принцессы, она все больше проводила время в одиночестве, изредка смотрясь в золотое полированное зеркальце и вспоминала, какой была совсем недавно. И не могла вспомнить. И каждый день она ходила в пещеру к гробнице отца, где на стенах искусные мастера выбивали барельеф с изображением славных дел его правления.

Новый ван решил покончить с тягостным положением.

Он поднялся на гору Тхэбэксан и обратился к Хвануну, верховному владыке неба, живущему на звезде Тхыльсон. Он предложил в услужение небесному государю самое дорогое, что есть у него — единственную возлюбленную сестру.

Брат не знал, что ждет принцессу, но понимал, что во дворце, где все напоминает о счастливом безвозвратном прошлом, ей оставаться нельзя — она умрет от горя.

Владыка неба согласился принять жертву — звезда с неба упала к ногам молодого вана и обратилась в золотой, невероятно красивый обруч. Человечьи руки не в состоянии сделать такие тонкие и сложные узоры.

Юной принцессе собрали сундуки с богатыми дарами и под причитания служанок отвели на гору Тхэбэксан.

Она осталась одна, ожидая чего угодно, даже смерти. И радовалась бы ей, как избавлению от страданий.

Она молила лишь, чтоб не было боли. Ок Дон Ки очень боялась боли, она могла упасть в обморок от одного вида крови.

Когда ее объяла стремительно темнота с яркими точками красных сполохов принцесса испугалась и закричала. Никто не пришел ей на помощь — исполинская сила, как рисовое зернышко подняла девочку над землей.

От ужаса надвигающейся смерти принцесса потеряла сознание…

Так восемь лет тому назад принцесса Ок Дон Ки оказалась в далекой чужой Ирландии, в Храме Каменного Зверя.

Силами космическими ей предназначалось стать одной из жриц судьбы.

Для этой роли всегда подбирались девушки красивые, из хороших семей — быть жрицей судьбы считалось почетным.

И появление обезображенной горбуньи, чертами лица ни на кого не похожей, вызвало недоумение у обитателей чудесного храма. Но с силами космическими не поспоришь, а о знатном происхождении незнакомки свидетельствовали расшитые золотом и жемчугом одежды из редких шелка и парчи и многочисленные сундуки с золотыми украшениями и утварью, что принес черный волшебный смерч во двор Храма Зверя вместе с девушкой.

Ее имя трудно было произносить уроженцам севера, и ей дали новое — Марьян. Она не возражала.

Узнав ее историю маджера и жрицы волшебного храма отнеслись к ней сочувственно и мягким отношением постарались облегчить привыкание к новой, совершенно чуждой для Марьян обстановке.

Красивая женщина всегда с добротой и жалостью относится к обиженной судьбой дурнушке.

Полгода ее обучали всему, что должна знать и уметь жрица судьбы, не обращая внимания, что ее, наверняка, ни один мужчина спутницей во чрево Зверя не выберет.

В центральном зале Храма находилась исполинская серо-коричневая статуя фантастического Зверя, с телом похожим на львиное и с несоразмерно огромной пастью.

По призыву маджеры — главной жрицы — пасть открывалась и впускала в каменную утробу жрицу судьбы с мужчиной, жаждущим узнать свое будущее. И вместе со жрицей судьбы, он должен был провести в темном помещении двенадцать дней — зверь изучал просителя.

Двенадцать суток внутри каменного исполина, а в окружающем мире проходило двенадцать часов — одно из чудес храма, к которому все привыкли и не ломали голову над этой загадкой. К тому же дни, проведенные внутри статуи, не старили человека — лучшие жрицы десятилетиями находились с разными мужчинами внутри, а старились наравне со всеми.

И еще одна волшебная особенность зверя — в его чреве одновременно могло находиться сколько угодно пар, и каждый проситель был наедине со своей жрицей.

По истечению положенного срока открывался выход со стороны хвоста и выпускал узников в небольшой круглый зал. Жрица судьбы ложилась в специальное черное углубление в полу и тут же теряла сознание — Зверь забирал на время ее разум.

А жаждущий узнать судьбу видел свое будущее на стенах волшебного зала. Не всегда, правда, можно было истолковать многозначительные символы, но в большинстве случаев картины были просты и понятны — как просты и бесхитростны души многих отважных бойцов.

Жрицы судьбы обязаны были удовлетворять просьбы всех, кто возжелал и не побоялся узнать собственное будущее.

У Храма Каменного Зверя была известность во всем мире. Он пользовался лучшей репутацией, чем Дельфийский Оракул, испанский Храм Девственниц, хайский монастырь у Озера-Зеркала Грядущего и множества других храмов предсказаний.

Чтобы толпы жаждущих горожан не осаждали Храм, за предсказание брали плату — только ради этого, конечно. Но жили жрицы судьбы богато, пользуясь покровительством и алголианской, и христианской церквей.

Частенько в Храме появлялись и гордые римляне, поклонники Марса и олимпийских богов, и исповедующие самые разные религии — для жриц этот вопрос не имел никакого значения, они поклонялись силам космическим и волшебный Зверь был земным воплощением их мудрости и мощи.

Сперва Марьян часто плакала, вспоминая родной дворец и усопшего отца, но потом ее захватило обучение — она каждый день узнавала что-то новое, необычное. Она прониклась восхищением и уважением к жрицам судьбы, их благородной роли и ждала с нетерпением дня, когда станет одной из них.

Марьян очень волновалась накануне дня инициации, боялась — Зверь отторгнет ее и она никогда не станет жрицей судьбы.

Она не спала всю ночь и сама себя убедила, что ничего не получится, что никогда ей не встать в ряд с этими замечательными женщинами, когда мужчина выбирает себе проводницу в чрево волшебного чудовища.

Зверь принял ее.

С бешено колотящимся сердцем встала Марьян в ряд жриц, когда на следующий день приехал в Храм сын бургундского короля узнать свое венценосное будущее.

Он прошел мимо, не заметив обезображенную девочку. А он был такой красивый, такой… Но Марьян не возражала, если бы и кто из сопровождающих принца дворян выбрал бы ее. Но нет — она осталась невостребованной.

Ритуал требовал, чтобы перед каждым просителем выстраивались все жрицы. Жриц было много, несколько десятков. И все были красивы и привлекательны. Кроме нее, Марьян.

Она горько плакала, ей захотелось в тот день покончить с жизнью.

Елефеда, жрица взявшая на себя опеку над юной неофиткой, чтобы утешить убивающуюся из-за первой неудачи девушку, сказала, что Марьян еще слишком молода, поэтому ее никто не не выбрал. Но ее время придет, обязательно придет, и она много раз поможет узнать будущее разным мужчинам. Елефеда была добрая и умная женщина. Марьян же было всего двенадцать лет и хотя ей говорили о предназначении женщин в жизни, она думала, что наедине с мужчиной они будут рассказывать друг другу удивительные и интересные истории про духов и героев.

И Марьян убедила себя — не без стараний Елефеды — что в следующий раз она обязательно войдет в таинственные внутренности волшебного Зверя уже не одна. Что она будет исполнять свое предназначение, а не ходить бесцельно по длинным коридорам жилых помещений Храма.

Но на нее не взглянули и в следующий раз, и через месяц, и через полгода.

Марьян кляла судьбу (которую нельзя было узнать даже с помощью Зверя — он предсказывал только мужчинам) и ненавидела свои уродства, усматривая в них причину унижения. Она мазала лицо (очень