аккуратны и ни в коем случае не поддавайтесь эмоциям. Вежливость и безупречность — твердите это про себя постоянно.

Когда двери лифта раздвинулись, подруги оказались в саду. Сад был необычен для Маши — здесь не было ни цветочных клумб, ни кустов, ни деревьев, шелковистая трава тонула в воде, так что всюду были проложены высокие, но узкие тропинки для посетителей из твердого, как камень, пластика. Вместо кустов и деревьев стояли увитые плющом обломки колонн. На каждой колонне стояла толстая зеленая свеча. Когда девочки прошли по саду немного дальше, они увидели небольшой круглый бассейн, окруженный такими же толстыми зеленоватыми свечами. В бассейне плавали морские девы. Все они были гораздо старше тридцати лет, но каждая из них была стройна и прекрасна. И ни одной с пластмассовым, как у Арины, лицом.

—    Проходите прямо к столу, девушки, не задерживайтесь, — окликнула их одна из пловчих. — Вас ждет ужин в компании ваших кураторов, но будьте особенно старательны — Три Прекраснейших явились, чтобы посмотреть на вас.

Морена крепко сжала руки подруг, Маша и Лилия обменялись недоумевающими взглядами. По саду разбегалось множество тропинок, просто удивительно, как Морена в них ориентировалась. В просветах между колоннами виднелись и другие бассейны, и множество столов, и танцевальные площадки. Слышались негромкий сдержанный смех, музыка, звенела посуда.

—    Все заседания Совета морских дев проходят вот так? — шепотом спросила Лилия у Морены, и та кивнула в ответ.

Вот наконец тропинка привела их к столу у подножия увитых плющом высоких колонн, его освещали разноцветные гирлянды из плавающих в воздухе мыльных пузырей, причем внутри каждого была маленькая свечка. Эти пузыри, большие, радужные, тяжелые, медленно покачивались в воздухе, а из-за колонн поминутно вырывались целые рои крохотных мыльных пузырей без свечек, которые улетали, тая в вечернем небе.

Маша засмотрелась на мыльные пузыри, запрокинув голову, и Морене пришлось слегка дернуть ее за руку. Тогда девочка посмотрела на сидящих за столом и склонила голову по примеру старших подруг. В центре восседали три женщины в белых масках. У каждой маски были глаза и изящный нос, но не было и намека на рот. У женщин были высокие пышные прически, напоминавшие облака, они двигались, а в них шевелили щупальцами актинии и ползали маленькие крабы, юркие рыбешки ныряли из локона в локон, и из крупных завитков поднимались вверх совсем маленькие пузыри. Одеты эти женщины были в струящиеся платья с длинными рукавами.

—    Прекраснейшие рады вам и приглашают присесть, — чопорно произнесла Арина, сидящая тут же за столом, справа. Слева сидела женщина, которая приходила утром и уговаривала Морену повременить с расставанием с женихом.

Маша была очень голодной. Она думала только о том, чтобы не набрасываться на еду и не выглядеть жадной, соблюдать этикет, о котором у нее имелось представление исключительно в рамках школьной столовой и обедов у бабушки, поэтому все ее внимание было приковано к собственной тарелке. И хотя на ужин снова была только рыба, водоросли, морепродукты и икра, она ела с большим аппетитом. А вот Морена и Лилия не проглотили ни кусочка. Маша заметила это, но ничего не могла с собой поделать. Краем уха она слышала, как кураторы докладывают Прекраснейшим о провалах проектов, о пропаже девочек, как Арина хвастливо рассказывает, что справилась сегодня с толпой возмущенных родственников и зевак и тем спасла Морену. Три маски хранили молчание и, разумеется, тоже ничего не ели.

—    Мне пришла в голову мысль, как можно было бы поправить наши дела. В Морену вложено много сил и средств, нам бы хотелось реабилитировать звезду и ее проекты в глазах общественности.

—    А стоит ли? — произнесла одна из масок.

Кураторы тут же опустили головы. Туг Маша, поспешно проглатывая кусок, воскликнула:

—    Но ведь Морена не виновата в том, что похитили именно ее девочек!

Морена, Лилия и кураторы испуганно переглянулись. Но Маше было не до хороших манер, она считала, что должна защитить Морену.

—    Устами младенца глаголет истина, — с еле слышным смешком сказала другая маска. — Как считает Морена, кто виновен в том, что ее проекты проваливаются один за другим?

—    Я не снимаю с себя ответственности, — твердо произнесла девушка. В ответ на возмущенный писк Маши она сделала повелительный жест рукой и продолжила: — Но в каждом провале присутствуют объективные причины. В частности, проект «Морские девочки» прекрасно работал и развивался, пока его участницы не пропали таинственным образом и, видимо, против собственной воли. И знаете что? Намного больше, чем моя судьба и будущее проекта, меня волнует жизнь и безопасность девочек. Мои кураторы слишком обеспокоены тем, как все это выглядит, что и показала сегодняшняя ложь во время пикета. А поиски девочек не ведутся.

—    Я уверена, что завтра они так или иначе объявятся, — обеспокоенно заерзала Арина. — Вместо того чтобы терять время и ждать у моря погоды, мы могли бы заняться подготовкой шоу, которое бы реабилитировало Морену и...

—    И нас всех, — закончила за нее вторая куратор.

—    Ежедневно мы устраиваем сотни шоу, — наконец заговорила третья маска. — Почему вы считаете, что именно это шоу будет особенным?

—    В нашей раковине есть жемчужина, — Арина встала со своего места, подошла к Машиному стулу и подчеркнуто ласково ее обняла. Маша вздрогнула. Кожа на руках у 

Арины была гладкой и свежей, совсем не похожей на кожу пожилой женщины.

—    О чем вы? — спросила Морена. И в ответ на ее слова сад вокруг наполнился звуками джунглей. Стрекот, щебетание, мурлыканье, всевозможные трели и щелканье. Из-за колонн, из-под воды, по тропинкам к их столу устремились десятки разноцветных Мя.

—    За один день работы с Машей Мя согласились помочь устроить нам такое шоу, равного которому еще не было в мире. Естественно, не без помощи уникальных способностей нашей маленькой морской девочки. Вы видели отчет, я полагаю...

—    Конечно, — снова сказала третья маска. — И сценарий у вас также есть?

—    О, в основе сценария старинная легенда о Морской ведьме, похитившей русалку с аквамариновыми глазами. Вы ее знаете. Сценарий я вам посылала вчера. Времени на подготовку уйдет совсем мало. От девочек требуется немного — только то, что они умеют делать безупречно — быть красивыми и улыбаться. Их улыбки будут транслироваться крупным планом на облака. Способностями Машеньки будут управлять Мя. Все остальное действо — наши старые отработанные номера на новый лад и с иллюзиями Мя. Кракен, балет дельфинов, водная феерия русалок — все это входит в сюжет. День на прогонку всего шоу по сценарию, день на репетицию с девочками, все остальное сделают наши пушистые друзья и их невероятные иллюзии. Послезавтра вечером премьера! — заливалась соловьем Арина.

—    Если бы я не была настолько уверена в Мя, я бы решила, что вы, советница, запланировали грандиозный провал, — процедила первая маска.

—    Зачем мне это?! — искренне изумилась Арина. — Понадводник морских дев — моя жизнь, моя работа. Не верите мне, так поверьте народу Мя.

—    Да, мы верим народу Мя и готовы присутствовать на премьере, — сказала вторая маска, и все три кивнули синхронно. — Теперь мы бы хотели удалиться. Приятного вам вечера. Увидимся послезавтра.

Кураторы поспешили проводить высоких гостей, подруги остались втроем за столом.

—    Морена, ты что-нибудь понимаешь? — спросила Лилия. А звезда посмотрела Маше в глаза и сказала:

—    Сквозняк Маша, получается, от тебя зависит наше спасение. Если вы с Мя не сработаетесь и шоу не состоится, нам всем останется лишь кормить сердцеедов собственной Зеленкой.

—    Все настолько плохо? А как же моя работа, моя учеба? — испугалась Лилия.

—    Для Прекраснейших нет незаменимых морских дев, — вздохнула Морена. — Держитесь, девчонки. Два дня продержимся, выполним все, что придумала бабушка Арина, а там нам сама Морская ведьма сестра. Ничего уже будет не страшно. Только знаете, что меня больше всего удивляет? Почему Арина уверена, что девочки скоро вернутся? Утром она говорила это родителям, а теперь прямо в глаза повторила Трем Прекраснейшим.