Микаэла вскочила, не скрывая удивления.

— Мне? — спросила она. — Я ничего не заказывала.

— Здесь есть еще и письмо, — добавил Мэтью и протянул Микаэле конверт из дорогой бумаги.

Микаэла сразу вскрыла его. Когда она увидела, с каким нетерпением смотрят дети, она начала громко читать:

— «Моя дорогая дочь…»

— Это от твоей мамы! — воскликнула Колин. — Что она пишет?

Микаэла улыбнулась детям, потом начала еще раз сначала:

— «Моя дорогая дочь, я надеюсь, что у тебя и у детей все в порядке и вы вполне здоровы. Во время моего пребывания у вас у меня создалось впечатление, что ты вполне удовлетворена своим положением незамужней женщины и пока не хочешь его менять. Поэтому я решила послать тебе тот сервиз, который был приготовлен тебе в качестве приданого. Вместо того чтобы ждать необходимого для этого повода, посылаю его тебе как подарок к твоему… летию…»

Микаэла внезапно остановилась и сложила письмо.

— Теперь я правда взволнована.

— Что такое приданое? — захотел узнать Брайен.

Колин толкнула его в бок.

— Это получают, когда выходят замуж, — прошептала она.

Мэтью уже вытянул гвозди из крышки ящика. Микаэла сняла только первый слой стружек, однако уже слышен был нежный звон — увы, произошла неприятность: в ящике находились лишь осколки дорогого сервиза. Целой осталась лишь одна чашка. Микаэла безмолвно подняла ее вверх и держала против света. Сквозь тонкий фарфор просвечивали солнечные лучи.

— Вот не повезло! — с жалостью сказала Колин и погладила осколки тарелки.

Неожиданно Микаэла поставила чашку, ее глаза вдруг наполнились слезами.

— Извините меня, — пробормотала она, потом побежала к двери и выскочила из дома.

Колин и Мэтью стояли возле ящика, не зная, что делать, и разглядывали письмо, лежащее рядом, а Брайен выбежал из дома.

— Ма! — закричал он. — Не убегай!

Микаэла опустилась на ступеньки веранды. На минуту она опустила голову на руки.

— Почему ты плачешь? — спросил Брайен и забрался ей на колени. — Тебе грустно, потому что разбилась посуда?

Микаэла глубоко вдохнула воздух.

— Нет, — сказала она. — Не поэтому. Я плачу, потому что… — она заколебалась, — потому что временами я чувствую себя одинокой.

— Но ты ведь совсем не одна, — рассудительно сказал Брайен. — У тебя есть мы.

Микаэле пришлось улыбнуться. Потом она крепко обняла своего приемыша.

— Как ты прав, Брайен, — прошептала она, когда последняя слеза еще катилась по ее щеке. — И поэтому мне так радостно.

На следующее утро Микаэла взяла детей в Колорадо-Спрингс. Пока она принимала пациентов в своей клинике, дети шатались по городу.

— Откуда вы знаете, что у мамы день рождения? — осведомился Брайен.

— Это написано в письме. Мы подсмотрели, почему ее мама вдруг послала ей так много посуды, — призналась Колин.

— Но ты не должен нас предавать, — внушал Мэтью своему маленькому брату. — И ты не должен никому говорить, что у доктора Майк день рождения и мы хотим приготовить для нее праздник.

— Конечно нет, — ответил Брайен немного рассеянно. Потом он увидел Салли, который в это время отдал Роберту точить свой нож. — Хэлло, Салли, знаешь что? У ма скоро день рождения.

Колин пнула своего брата в спину.

— Ты же не должен был об этом говорить, — прошипела она.

Салли и Роберт немного удивленно посмотрели на детей.

— Это так, — начал теперь объяснять Мэтью. — На самом деле мы не должны были этого знать, но мы хотим ее удивить. Мы хотим устроить ей праздничный вечер.

— Тогда ты сможешь танцевать с ма. — Брайен снова пустил в ход один из своих козырей. — А потом ты сможешь на ней жениться и стать нашим папой. Она как раз чувствует себя так одиноко. И сейчас она получила от своей мамы свое приданое.

— Заткнись! — Колин быстро закрыла рукой рот брату, но было уже поздно. Салли отступил назад, а Роберт, который недавно женился на очаровательной Грейс, вынужден был отвернуться, чтобы скрыть смех.

— Знаешь, Брайен, — начал осторожно Салли и присел, чтобы видеть малыша, — нельзя просто так за кого-нибудь выйти замуж. Об этом надо хорошенько подумать. — Он помолчал. — А папа у вас ведь уже есть, — продолжал он. — Но я могу быть вашим другом, согласен? — Он поднялся, а потом ушел.

— Зачем ты это сделал? — вздохнула Колин. — Теперь он испугался.

Между тем у Микаэлы в поликлинике появился новый пациент — мистер Бартон. В течение ряда дней у него была высокая температура и сердцебиение. Микаэла установила сильно повышенную частоту пульса. И она заметила воспаленную рану на горле пациента.

— Откуда у вас эта рана, мистер Бартон? — спросила она, дезинфицируя ее края.

— Джейк Сликер поранил меня во время бритья, — ответил он. На него снова напала лихорадка.

— Я думаю, нож не был чистым, — вздохнула Микаэла, качая головой. — Я уже не раз предостерегала Джейка. У вас тяжелое заражение крови.

Больной попробовал встать.

Но Микаэла уложила его обратно в подушки:

— Лежите, я подойду к вам, как только вас приведут в порядок.

Но на это у нее уже не было времени. Состояние мистера Бартона ухудшалось очень быстро. Уже через час после того, как он пришел к врачу, у него начались сильные приступы лихорадки, и он время от времени терял сознание, так что Микаэла послала за священником.

Но когда святой отец Джонсон явился, было уже поздно — мистер Бартон отошел в иной мир.

После того как врач и священник выполнили все формальности и сообщили родным, Микаэла немедленно пошла к Джейку Сликеру.

Цирюльник как раз собирался брить клиента, а на скамейке ждали еще другие клиенты.

Микаэла подошла прямо к Джейку Сликеру и резко отвела в сторону его руку, в которой была бритва.

— Что вы делаете? — возмутился Сликер.

— Я спасаю жизнь вашим клиентам, — гневно ответила Микаэла. — Вы дезинфицировали этот бритвенный нож?

— Я делаю это каждое утро, — насмешливо ответил парикмахер. — Вот так, посмотрите. — Он подул на нож и вытер лезвие о свой сюртук.

Микаэла подбоченилась.

— Я должна вам сообщить, что такой способ применения гигиены недостаточен. — Она заметила, что клиенты начали прислушиваться. — Мистер Бартон, которого вы брили этим ножом в последнюю неделю, сегодня утром умер от заражения крови.

Лорен Брей, который до сих пор сидел на скамейке вместе с другими клиентами, встал и подошел ближе.

— Что? Добрый старый Гарри умер? — Он в гневе рассматривал бритвенный нож, который цирюльник все еще держал поднятым.

— Да, — утвердительно ответила Микаэла. — И это случилось при вашем участии, мистер Сликер!

Значительно позже полудня Микаэла выехала из города домой. У нее из головы не выходила внезапная смерть мистера Бартона, и она была очень молчалива.

— Ты устала, ма. Ты слишком много работаешь, — заметил Брайен с легким упреком.