Старик снисходительно улыбнулся. Гости уселись на ковер, и он угостил их сладким напитком из глиняного кувшина.
— В последнее время членов Темной Лиги интересует только одно, — объявил Сагиира, передавая потрескавшиеся кубки с напитком, — яд-камни.
— Почему? — спросила Риана.
Сагиира посмотрел на нее сквозь стекло кубка. На узком лице выделялись влажные миндалевидные глаза.
— Каким бы ни был ответ, он не сулит ничего хорошего, — проворчала Тигпен.
— Раппа права. Членам Темной Лиги удалось найти потерянные камни — восемь из девяти. Теперь они отчаянно разыскивают последний.
— Спаси нас, Миина! — Усы раппы нервно задергались. — Говорила же я Джийан! Предупреждала! Но во всем, что касается тебя, коротышечка, она настоящая клуша! Какой смысл скрывать от тебя ужасы окружающего мира? Уж лучше как следует подготовить к тому, что может случиться!
Сагиира рассмеялся сухим, дребезжащим смехом.
— Святая Миина, ты такая пессимистка!
— Пессимизм помогает выжить, — пробормотала Тигпен. — Так утверждал мой отец, а уж он знал, что говорит.
— Зачем им девять яд-камней? — не понимала Риана.
— Скорее всего они хотят использовать их энергию, чтобы увеличить свою власть. Точнее сказать пока трудно.
— А если помешать им найти девятый?
— Тогда у них ничего не выйдет. Камни опасны и по одному, но тогда сила каждого из них слаба и рассеяна. Если сложить вместе все девять, то действие стабилизируется, и его можно направить на конкретный объект.
— Как и средство обороны За Хара-ата.
Сагиира смотрел на Риану сквозь стекло кубка.
— Я не говорил, что это оружие.
— Можно было и не говорить.
— Ты знаешь, где девятый камень?
Лицо Сагииры сморщилось, как старый стручок.
— Я знаю, где он был. В руинах За Хара-ата, где ему самое место! От него столько проблем! Только он исчез, и Темная Лига знает об этом не хуже, чем я. Правда, ни мне, ни им не известно, кто вывез его из За Хара-ата и где он сейчас. — Сагиира взглянул на посетительниц. — Перейдем к делу. Не нужно быть соромиантом, чтобы догадаться, что вы пришли за помощью. Чем могу быть полезен?
— Нам нужно в пещеру под регентским дворцом… — начала Риана, когда ее прервало громкое рычание Мазли.
Сагиира наклонил голову, прислушиваясь.
— Непрошеные гости.
— Кхагггуны? — испугалась Элеана.
— И да, и нет. — Сагиира прикрыл глаза, и девушки увидели, как трепещут тонкие синеватые веки. — Регент Стогггул и его хааар-кэутский сатрап. Они идут сюда. Нужно прятаться, по дороге я расскажу то, что вы хотели узнать.
— Не самое безопасное место, особенно для вас, — проговорил хааар-кэутский сатрап.
— Я охотился за этими беглянками большую часть прошлого года, — прорычал Курган Стогггул. — И ты меня не остановишь. Я их поймаю, перв-капитан Квенн.
— И все же осторожность не повредит. — Квенн держал на поводке огромного лохматого пса, который обнюхивал одну хижину за другой. Одновременно перв-капитан вооружился портативной ионной пушкой.
Курган ценил педантичность Квенна, но втайне считал, что за ней скрываются отсутствие воображения и мелочность.
— Не знал, что столько кундалиан живут в этих крысиных норах.
— Насколько я понимаю, — заметил регент, — им здесь довольно уютно. — Он смотрел, как с собачьего языка капает слюна. — Кто его дрессировал?
— Отставной кхагггун по имени Тонг, регент. Его ищейки очень умные и верные.
— Надеюсь, пес не подведет.
— Уну найдет беглянок.
— У собак есть имена? — сморщился Курган. — Это уж слишком, Квенн.
— Вы не любите животных, регент?
— Нисколько, — ответил Курган. — Никто не знает, что у них на уме.
— Все очень просто. — Перв-капитан вошел в вонючую лачугу справа по улице в то время как Уну терзал ее несчастных обитателей. — Собаки ничем не отличаются от кхагггунов, — продолжал Квенн уже в коридоре. — Они не любят агрессию и страх, зато обожают награды. И еще им нужна твердая рука. — Наклонив голову, перв-капитан шел по сырому коридору. — Кстати о твердой руке. Регент, не всем нравится новый звезд-адмирал.
— Так или иначе кхагггунам придется подчиниться железной воле Иина Меннуса, перв-капитан Квенн. — Курган пристально следил за псом, который немало его раздражал. — Перемены просто необходимы. Кхагггуны разболтались, они только и делают, что пререкаются между собой. Типично баскирское стяжательство их не красит.
— Вы правы, регент. Имплантация окумммона была просто красивым экспериментом.
— Никакой красоты в этом не вижу. Всего лишь непродуманная сделка, с помощью которой мой отец надеялся получить полный контроль над кхагггунами.
— Тогда вы правы, прекратив имплантацию окумммона.
Внезапно регент и перв-капитан остановились. Шерсть на спине собаки встала дыбом, уши прижались к спине, желтые зубы скрежетали. Квенн прицелился.
— Послушай, — вид у Кургана был весьма решительный, — ни при каких обстоятельствах не убивай девушек. Понял, перв-капитан Квенн?
— Конечно, регент. — Квенн поставил пушку на ограничитель. — Я их просто оглушу.
В тот момент пес прыгнул вперед, чуть не сбив с ног кхагггуна.
— Вперед! — заорал перв-капитан, спуская Уну с цепи. Пес понесся по коридору, в’орнны — следом.
Курган вытащил маленький кинжал с тонким, как стрела, лезвием, на кончик которого был нанесен ньеобский нервно-паралитический гель. Коридор уже опустел, все жители убогого подземелья забились в свои жалкие лачуги.
Впереди Курган увидел зверя с длинным гибким телом, приближающегося к ним с огромной скоростью. Клацая зубами, пес бросился на противника, пытаясь схватить его за шею. Тут зверь — Курган с ужасом понял, что это клайвен, — хлестнул страшным хвостом. Пес взвыл от боли — острые шипы вонзились ему в морду. Он попытался расцарапать клайвену бок, но чудовище продолжало хлестать хвостом, и пса швырнуло на каменную стену. Уну не успел прийти в себя, когда подоспевший клайвен раскрыл огромную пасть и разодрал ему горло.
— Уну! — закричал Квенн. Клайвен повернул к перв-капитану окровавленную морду, и тот одним выстрелом ионной пушки уложил зверя на месте.
— Смотри! — прошипел Курган.
По коридору бежали трое — две кундалианки и какой-то тощий тип, которого Курган видел в За Хара-ате. Завернув за угол, троица исчезла, в то время как Квенн, убивавшийся над мертвым псом, выстрелил в клайвена еще раз. Воздух зашипел от ионов.
— Следи за светловолосой кундалианкой, перв-капитан, о брюнетке я позабочусь сам.
— Нам нужно спуститься на нижний ярус, как сказал Сагиира. Быстрее, пока они далеко! — на бегу
