Вынужден сделать что?

Крис понятия не имел, что именно, но у него было ощущение, что найти Преддверие Ночи значило не кончить что-то, а только начать. Начать что? Куда приведет эта тропа? Что с ним самим станет? У него было такое чувство, словно он бросал на полпути свою собственную жизнь и начинал другую, и, что самое скверное, будто он ждал этого момента всю свою жизнь.

- Крис?

- Да?

- Что с тобой? - всполошилась Сутан, хватая его за локоть. - У тебя такое остолбенелое выражение на лице, как у того черного кота вон там.

- Просто задумался над... - Он внезапно замолк, уставившись на витрину, задрапированную черным бархатом. В середине ее была фигурка женщины в традиционном костюме арлекина - в красных и белых ромбах. Ее голова слегка наклонена в сторону, руки подняты кверху, ноги в высоких ботфортах застыли, в позе, символизирующей быстрый бег. За ее спиной виднелась фигурка дьявола, широко раскинувшего руки, приготовившегося захватить ее в свои объятия и спрятать под свой черный плащ.

- Крис?

- Подожди минутку. - Приглядываясь к хрустальной слезе, то ли нарисованной, то ли приклеенной к ее маске, тоже разрисованной красно-белыми ромбами, заметил, что из-под маски леди вытарчивали... кошачьи усы, темная шерсть и треугольные уши. Так это же Кот в Сапогах! Киска-пусси!

- Что это?

- Художественный салон, - ответила Сутан. - Славится куклами-марионетками. Правда, шикарные?

Крис рассмеялся, глядя на Кота в Сапогах на витрине. - Готов биться об заклад, что одна из них более чем шикарная.

За дверью была лестница, с верху которой на них смотрела марионетка в средневековом костюме с прекрасно исполненной петушиной головой. Крис было направился к лестнице, чтобы войти непосредственно в помещение салона, как Сутан взяла его за локоть.

- Ты иди, а я должна выйти наружу на минуту. На ее лице он заметил тень озабоченности.

- В чем дело?

- Надо удостовериться кое в чем. Может, это и звучит неправдоподобно, но мне кажется, что за нами следят.

- Я пойду с тобой.

- Нет, именно этого ты не сделаешь, - быстро возразила она. - Пожалуйста, не мешай мне. Я знаю, что делаю. Кроме того, Преддверие Ночи здесь, как ты считаешь, и тебе надо заняться им. - Она засмеялась. - Да не беспокойся ты. Я могу постоять за себя.

- То есть?

- Я никого не боюсь, - очень серьезно произнесла она, а затем одарила его мимолетной улыбкой. - Притуши свой укоризненный взгляд. Ты традиционалист почище Терри.

Крису все это не понравилось, но в том, что она говорила, был свой смысл. Однако, Терри запрятал это Преддверие Ночи весьма основательно...

- Хорошо, - согласился он, - но давай хотя бы договоримся, где встретимся.

- Почему бы нам не встретиться в церкви? - предложила Сутан. - По-моему, подходящее место, не так ли?

Спустившись по лестнице в хорошо освещенный выставочный зал, он увидал огромное количество марионеток с головами различных животных. Среди них был веселый попугай какаду, мрачная сова, свинья с алчными глазами. Но единственным котом был арлекин в витрине.

На стенах висели картины двух-трех современных живописцев. Написанные маслом, в сочных, ярких тонах, они напоминали ему персидские ковры. Изображенные на них объекты были сочными, притягивающими, чувственными.

Человек средних лет приветствовал Криса, когда он вошел в зал. Они были одни в салоне.

- Меня заинтересовал арлекин, выставленный в витрине, - сразу же сказал Крис.

- Этот арлекин и дьявол изготовлен не мной и не в моей студии, - сказал хозяин салона. - Вот и все, что я могу вам сообщить об этих марионетках. Художник изготовил их не на продажу, а только чтобы выставить. - Он широко развел руками, извиняясь. - Может, вас заинтересует что-нибудь еще? Например, мой какаду или сова?

- Нет, меня интересует только арлекин, - ответил Крис. - Не мог бы я каким-нибудь образом связаться с художником?

- Ну, обычно это не в наших правилах, чтобы...

- Пожалуйста, - оборвал его Крис. - Это очень важно.

Человек смерил Криса с головы до ног, как будто прикидывая его рыночную стоимость. Затем кивнул и исчез за черной бархатной портьерой за его столиком в углу зала.

Крис остался один в салоне, окруженный роскошными марионетками, одетыми в средневековые костюмы. Сова, хитрая и неприступная, хранила непроницаемый вид, но какаду, казалось, был не прочь поделиться какой-то темной, но не лишенной пикантности тайной.

Услышав шорох бархатной портьеры, Крис обернулся, ожидая увидеть владельца выставочного зала, но вместо него вышел худой и бледный господин, глаза которого были плохо различимы за темными стеклами очков в массивной оправе.

- Чем могу служить, monsieur?

- Вы сделали Кота в сапогах?

- Oui, monsieur. Je suis Monsieur Aspey. L'artiste c'est moi. Но этот арлекин не продается. Если вы хотите точно такого же, это займет...

- Но я хочу приобрести именно этого, - перебил его Крис.

- Pardon, monsieur, но, как я уже сказал, этот...

- Я Крис Хэй, - сказал он, - брат Терри Хэя. Вы ведь для него сделали Кота в сапогах, да?

В человеке произошла удивительная перемена. Глаза, казавшиеся до того водянистыми и индифферентными, стали умными и проницательными.

- Тогда, пожалуй, у вас есть что показать мне? Крис достал открытку.

- Р. S., - указал он.

- Хорошо, - кивнул головой М. Аспей. - Купчая предъявлена. Теперь мы можем продолжить разговор.

-... иша... тип... я... тиз...

- Merde, - выругался Мильо, - неужели никак нельзя добиться лучшей слышимости?

- Извините, никак, - ответил техник, манипулируя дисками и рычажками. По-видимому, в комнате есть какой-то источник магнетизма, вроде мотора. Когда они поворачиваются в определенном направлении - я бы сказал, по направлению к двери - слышимость падает на пятьсот герц.

- Ладно, давайте прослушаем все целиком, - попросил Мильо, присаживаясь на кончик стула. Сейчас он собирался услышать фрагмент разговора между Логрази и его незнакомым собеседником, и где-то под ложечкой трепыхалось предчувствие, что сейчас он получит важную информацию.

- Готово, - сказал техник, нажима кнопку. В динамике послышался голос незнакомца: '...не люблю привлекать посторонних. Сам знаешь, какой урон причинил нам Терри Хэй. И с точки зрения безопасности это никуда не годится'.

'В данном случае, боюсь, без этого нам не обойтись, - раздался голос Логрази, едва слышный сквозь кошмарное шипение пленки и белые шумы, образовавшиеся из-за системы фильтров, которые техник использовал, чтобы усилить голоса. Позвякивание ложечки о чайную чашку оказалось таким громким, что Мильо невольно зажмурился, и техник немедленно задвигал рычажками. - Вы что там думаете, что можно въехать в бизнес на одном желании? Нам нужен Мильо. Только у Мильо есть необходимые средства и организация, чтобы закрепиться на территории. Он знает там все лучше, чем мы можем надеяться когда- либо узнать. Теперь, когда Терри Хэй устранен, Мильо расчистил для нас место. И уже этим он доказал свою пользу. Поверь мне, это единственно разумный способ решить проблему'.

'Я поставил себе за правило никому не верить, - возразил голос. - Именно поэтому я только что побывал в провинции Шан. Когда Старик решил, что я должен вернуться, так сказать, в отчий дом, он дал мне ясно понять, что я должен влезть в дело досконально.