отскочить, чтобы не быть располосованной им надвое. С хохотом маньяка Гейбл бросился на нее и, жалобно вскрикнув, Сутан полетела вверх тормашками через перильца лестницы в темноту.

Он повернулся к Крису.

- А ты лучше смывайся, пока не поздно, адвокатишко!

Выкрикнув нечто нечленораздельное, Крис обхватил огромное, липкое от крови туловище Гейбла. Волшебник взревел от ярости. Из его голубых глаз, казалось, катились кровавые слезы. У Криса было такое впечатление, что он обнял раскрытую могилу. Липкий, отвратительный запах смерти уже исходил от Гейбла, насыщая воздух вокруг своими тошнотворными миазмами.

Широко разинув пасть, как тигр или медведь, он вертел головой на толстенной шее, норовя укусить Криса. Крису ничего не оставалось делать, как только запихнуть в эту пасть свой локоть как можно дальше.

Гейбл попытался сомкнуть челюсти, но локоть был слишком массивным даже для его медвежьих зубов. Однако, одежду, кожу и мясо он все-таки прокусил.

Морщась от боли, Крис изо всех сил ударил его коленом в живот. Гейбл покачнулся и вынужден был опереться рукой, в которой был зажат веер, об измазанную его же кровью стену, чтобы не упасть. Но зубов не разжал.

Крис повторил удар, и Гейбл застонал, еще сильнее сжимая челюсти, так что слезы боли выступили на глазах Криса. Одновременно с этим гунсен описал дугу над самой головой Криса, издавая дырочками в материи, натянутой между стальными лезвиями, звук, похожий на писк тысяч летучих мышей, кружащих под сводами пещеры.

Тогда своей свободной рукой Крис дотянулся до половых органов Волшебника и сдавил их с такой силой, что даже вены вздулись по обе стороны его бычьей шеи. Крис услышал дикий, нечеловеческий вопль, от которого у него волосы поднялись дыбом. Крик этот достал до самых его печенок. Кровь струилась из глаз Гейбла и со всей поверхности лица, когда он вертел головой пытаясь избавиться от чудовищной боли, которую ему причинял Крис.

Они покатились, вцепившись друг в друга, по полу, и, наконец, уперлись в перила, через которые перелетела Сутан. Крис, оказавшийся наверху, попытался засунуть голову Гейбла между резных деревянных стояков.

Волшебник махнул гунсеном, метя Крису в плечо. Не попал, но стальные лезвия врезались в стояк и разрубили его, как соломинку.

Увертываясь от свистящей стали, Крис ослабил хватку, и Волшебник сбросил его с себя на пол резким движением бедра и одновременно двинул ему коленом в почку.

Крис застонал, а Гейбл дернул головой, пытаясь освободить челюсти от локтя противника. При этом он перекинул Криса через собственное распростертое тело так, что тот врезался в уже поврежденные перила лестницы.

Сила удара была такова, что уже и так треснувшие стояки не выдержали, и Крис обнаружил, что наполовину свешивается над лестничной клеткой. Ощущение было такое, что вся спина у него переломана и в легких совсем нет воздуха. Он метался, как рыба, выброшенная на берег, и при этом его локоть, искусанный зубами Гейбла, так болел, что он подумал, не разбил ли он и его при падении.

Задыхающийся и окровавленный Гейбл подгреб его под себя - не человек, а какая-то стихийная сила в обличье зверя, какой-то злобный примат, какие, возможно, жили на земле до того, как человеческое существо поднялось на задние конечности и обрело разум.

Он взирал на поверженного врага с мрачным выражением лица и, перехватив гунсен в руке, откинул корпус назад, чтобы со страшной силой всадить острый край веера в грудь Криса.

- Стой!

Он замер, услышав этот окрик, потом поднял глаза, замигал ими, чтобы очистить их от кровавых слез, - и увидел Сутан. Она стояла на лестнице в позе опытного стрелка, держа его собственный пистолет в вытянутых перед собой руках. Дуло пистолета глядело прямо на него.

- Положи веер на пол! - приказала она. - Положи немедленно, или я стреляю!

Гейбл пришел в себя от удивления, вызванного ее появлением, - в пылу схватки с Крисом он совсем позабыл о ее существовании - и рассмеялся. Он видел, что с ее угла она не решится стрелять, побоявшись снести черепушку Криса.

- Я не шучу! - крикнула Сутан, поднявшись на несколько ступеней и выровняв угол.

- У тебя не хватит духа, - сказал Гейбл, и смотрел, не моргнув глазом, как она спускает курок.

Вернее сказать, как она попыталась спустить курок. Потому что выстрела не последовало. Пистолет заклинило, вероятно, вследствие того, что он, прежде чем очутится в руках Сутан, долго грохотал по ступенькам лестницы.

- Сгинь с глаз, сука! - презрительно бросил Гейбл и отвел назад руку с веером, чтобы всадить его в грудь Криса.

- А, дьявол! - выругалась Сутан и сделала единственное, что могла сделать в ее положении. Она швырнула пистолет в Гейбла.

Она даже не метилась. Скорее, позволила инстинкту направить ее руку. Пистолет, вращаясь, пролетел расстояние, разделяющее ее и Волшебника, и ударил в поднятую для удара руку с гунсеном.

Гейбл грязно выругался. Вороненая сталь перебила ему два пальца на здоровой руке и из нее хлестала кровь: по-видимому, острой мушкой, как бритвой, срезало кусок кожи.

Крис тем временем пытался собраться с силами. Ему досталось изрядно. Не только спина и локоть болели, не только дышать было трудно и совсем не было сил пошевельнуться. Ему еще надо было перебороть себя. Что бы он там не думал о Маркусе Гейбле, убить эту скотину было противно его природе. Даже в порядке самообороны. Он был человеком, который превыше всего верил в силу человеческих законов. Это он впитал в себя с молоком матери. Сив - и, пожалуй, его брат Терри, хотя он не хотел в этом даже себе признаться - являл собой наглядный пример того, к чему приводит пренебрежение законом. И Крису очень не хотелось идти этим же гибельным путем. Тем не менее, умирать ему тоже не хотелось.

Краем глаза он видел, что Сутан уже взлетела вверх по лестнице и приближается к ним, а на своем горле он ощущал руки Гейбла, сдавливающие его.

Как и Гейбл несколько минут назад, он начал крутить головой во все стороны, надеясь, что эти резкие движения заставят Волшебника ослабить хватку. Он уже начал задыхаться, чувствуя, что доступ воздуха к легким уже перекрыт. Бесформенная чернота закрыла края поля его зрения, и он уже не видел Сутан и что она делает.

Потом вдруг Гейбл отпустил его шею и с диким ревом дернулся в сторону. Это он обеими руками нанес страшный удар Сутан, которая пыталась выхватить у него из-под бока гунсен, выпавший из его руки.

Удар пришелся прямо в висок, и она, застонав, свалилась на пол. Оскалившись, как череп на пиратском флаге, Гейбл обрушил на упавшую град ударов - по спине и грудной клетке. Прижатый к полу его массивной тушей, Крис слышал, как он крякал при каждом ударе, как мясник, разрубающий тушу.

Это уже было слишком. В соответствии с законом или нет, но этого Крис уже не мог вынести. Он чувствовал, как адреналин со стремительностью фейерверка разливается по телу, и он рванулся вперед изо всей мочи. Из своего опыта велогонщика он знал, что такое состояние не может длиться долго, что у него есть только один короткий момент, чтобы овладеть ситуацией, пока Маркус Гейбл не убил Сутан и не разделался с ним непосредственно после этого.

Он не думал; он действовал. Действовал мгновенно, как и положено действовать по законам любого из боевых искусств. Удар, нанесенный так, невозможно остановить и невозможно отразить.

Крис использовал самую сильную часть своего тела, ноги, захватив ими противника, а затем и отбросив его от себя, с опорой на бедра. Гейбл шмякнулся об пол с громоподобным треском.

Тем не менее, уже отлетая, он смог вытянуть свою здоровую руку и захватить Криса за рубашку, увлекая его за собой с такой стремительностью, что у Криса лязгнули зубы, когда он приземлился. Он чуть не потерял сознания, втягивая в горящие легкие воздух судорожными глотками. И тут он увидел, что Волшебник тянет руку за тем, что Сутан намеревалась утащить, - за гунсеном, и подумал, глядя в окровавленное лицо этого маньяка: 'Вот и все. Кончено. Больше у меня нет никаких...'

И тут его выпученные глаза заметили Лес Мечей. В пылу рукопашной схватки, они оба забыли о нем, и талисман лежал на полу на расстоянии протянутой руки, да еще и рукояткой к нему.