«Конечно! Вот видишь, ты уже знаешь об этом. Ты видел их в огне, я угадала?»
Нирок кивнул. Только теперь он понял, что странные существа на четырех лапах с пронзительными зелеными глазами, которых он столько раз видел в огне, были страховолками.
«Но Отулисса не верит ни в староховолков, ни в скрумов!»
Сияющая сова тихонько рассмеялась и ласково посмотрела на Нирока.
«Но ты-то знаешь, что скрумы существуют, правда?»
Нирок кивнул. Еще бы ему не знать, если металлическая маска отца преследует его повсюду!
«Мое путешествие имеет какое-то отношение к Углю Хуула? Я правильно понял?»
Но не успел он закончить свой вопрос, как сияющая сова начала таять, растворяясь в утреннем воздухе. Ослепительные пятнышки на ее перьях несколько секунд мерцали в воздухе, а потом тоже исчезли.
«Жди ее! — донесся из ниоткуда шелестящий голос. — Жди Отулиссу».
Густой туман поднялся над морем Хуулмере, и больше Нирок ничего не видел. Призрачная сова ушла.
Нирок прислушался к своему желудку и почувствовал странные перемены. Ему показалось, будто в нем что-то соединилось, и он стал целым. Странное чувство…
Нирок посмотрел на затянутый туманом берег, обрывавшийся в море Хуулмере. Чей-то незнакомый голос еле слышно прошептал в его голове: «Глаукс Быстрокрылый…»
Страховолки
День был в самом разгаре, когда Отулисса вошла в библиотеку. Она специально выбрала такое время, когда все обитатели Великого Древа мирно спят в своих дуплах, а значит, не смогут совать любопытные клювы в ее дела.
Отулисса твердо решила раз и навсегда прояснить вопрос о страховолках. Существовали ли они когда-либо или же это мифологические существа из преданий?
Отулисса решительно направилась к полкам. Ее сразу насторожило, что научные трактаты о страховолках стояли на одной полке с легендами. Отулисса нахмурилась. В ее строго рациональном мозгу мифология и наука находились на совершенно разных полках и не имели ничего общего друг с другом.
Наука подвластна проверке и подчинена логике, легенды и предания — нет. Отулисса готова была признать, что мифология и наука имеют одинаковую ценность для развития разума и желудка. Только цели у них разные. Наука обогащает нас знаниями о естественной истории земли и населяющих ее созданий, а легенды и предания воздействуют на воображение и позволяют развить чувствительность желудка.
Отулисса неторопливо отобрала стопку книг и уселась за стол. Первым делом она открыла справочник под названием
«Вот это клычище! — ухнула про себя Отулисса. — Да он длиной с мою лапу».
«Клык страховолка, — гласила надпись под рисунком, — который отличался более крупными размерами, чем волк обыкновенный».
— Совершенно с вами согласна, — хмыкнула Отулисса. — Я сразу поняла, что он чуточку покрупнее!
«Страховолки в целом были похожи на обыкновенного волка, но отличались более крупными размерами и более тяжелой и широкой головой. Самое главное отличие вымерших страховолков от их ныне здравствующих родственников в более массивных и крепких лапах. Такие мощные лапы в сочетании с огромными клыками, позволявшими легко перегрызать кости крупных животных, делали старховолков исключительно опасными хищниками. Некоторые ученые выдвигают гипотезу о том, что более крупная голова вымерших волков свидетельствует о наличии у них более развитого мозга.
По неподтвержденным гипотезам, отдельные экземпляры страховолков могли сохраниться на неизученных территориях Далеко-Далеко, куда последние страховолки мигрировали вследствие великого оледенения. Но большинство ученых сомневается в том, что страховолки могли выжить в новых условиях, и полагают, что эти исполинские животные вымерли одновременно с другими доисторическими существами…»
— Вот и я считаю, что они все вымерли! — удовлетворенно произнесла Отулисса.
— Но есть и другое мнение, — раздался знакомый скрипучий голос из-за груды книг.
— Эзилриб! — взвизгнула Отулисса, застигнутая врасплох. Старый наставник, как всегда, сидел за своим столом в углу.
— Что вы тут делаете? — спросила Отулисса.
— То же, что и ты.
— Я просто решила прочитать про страховолков. Это такие вымершие исполинские животные, вы знаете…
— Многие считают, что они не вымерли.
— Но этого не может быть! — крикнула Отулисса, сама не понимая, отчего она так злится.
— Страховолки вымерли в научных трактатах, однако продолжают здравствовать в легендах и преданиях. Разве назначение преданий не заключается в том, чтобы преодолевать тесные пределы обыденной жизни, взламывать узкие границы, удерживающие нас в русле настоящего, открывая перед нами величественный и бескрайний мир познания? Я бы посоветовал тебе перечитать третью песнь второй книги Огненного цикла, часть 47–99. — С этими словами старый наставник указал когтем на нужную книгу.
За последние годы он так поседел от старости, что стал похож на полярную сову. Отулисса, словно завороженная, проследила за направлением его искалеченной лапы.
— У меня в дупле есть копия Огненного цикла, — ответила она. — Я непременно перечитаю эти стихи.
Слова Эзилриба взбудоражили ее до глубины души. Эзилриб был настоящим ученым, так почему же он советует ей читать какие-то старинные легенды, как будто они могут доказать или опровергнуть современное существование страховолков?
Возможно, он просто почувствовал, что она чем-то взволнованна, и решил посоветовать ей умиротворяющее чтение на сон грядущий? Что ж, Отулисса последует совету мудрого наставника. Она полетит в свое дупло, уляжется в гнездо и почитает Огненный цикл!
Поднявшись к себе, Отулисса поежилась от холода и недовольно поворошила погасшие угли в жаровне. Она только недавно стала наставницей, поэтому ей разрешалось иметь в дупле угольную жаровню, очень выручавшую ее в студеные дни.
Отулисса заметила, что на решетку осела легкая угольная пыль. Она была ужасной чистюлей и не выносила малейшего проявления беспорядка. Вызывать домашнюю змею из-за такой мелочи было неудобно, поэтому Отулиса сама принялась за уборку.
Сама того не замечая, она находила себе одно занятие за другим, оттягивая момент, когда придется направиться к книжной полке. Но откладывать чтение до бесконечности было невозможно.
Отулисса всегда считала поиск и накопление знаний самой благородной и возвышенной задачей каждого мыслящего существа. Только трусы и глупцы бегут от этой обязанности! Она решительно направилась к полке и осторожно вытащила потрепанную копию Огненного цикла.
Найдя нужную песнь, Отулисса погрузилась в чтение:
