мог, как тяжело обходится этот еле заметный изгиб первичных маховых перьев, кроющих перьев на крыльях и хвостового оперения! Нирок изнемогал от усталости, но продолжал лететь.

«Глаукс, у меня даже когти разболелись! Что это там впереди? — моргнул он. — Глаукс Милосердный, да это же узкая площадка на вершине пика! Наконец-то!»

Не говоря ни слова, Нирок опустился на скалу, Филипп устроился рядом с другом.

— Кажется, я не могу больше лететь, — прошептал он.

— Думаешь, мы оторвались от них?

— Не знаю. Может быть. Прижмись ко мне поближе. Сейчас почти полнолуние, я не хочу, чтобы они заметили наши тени.

— Смотри-ка, опять пошел снег, — пробормотал Нирок, кивая на снежные вихри.

— Угу. Ты показываешь на Крушильни. Это они закручивают снег в такие красивые спирали.

Нирок замер. Зрелище было устрашающее. Он никогда еще не видел таких ветров. Они закручивали не только снег. Казалось, само черное небо и свет луны бешено вращаются в центре стремительной воронки.

Филипп поднял голову и посмотрел куда-то за спину Нироку.

— Они нашли нас, — очень спокойно сказал он.

Нироку показалось, будто его желудок выпал в когти.

— Нет!

— Пока нет, но они уже знают, где нас искать.

— И скоро они нас обнаружат?

— Это вопрос времени. Думаю, скоро.

— Почему ты так уверен?

— Потому что их возглавляет единственная сова, которая могла разыскать нас здесь. Их ведет Док Яроклюв. Посмотри, вон он летит.

Нирок поднял голову и увидел огромную полярную сову, медленно кружившую над скалистыми пиками. Между ее белоснежных крыльев темнело длинное черное перо.

— Что это у него на спине? — спросил Нирок.

— Воронье перо, — ответил Филипп. — Опознавательный знак, по которому его узнают во всех царствах. Вороны обожают Яроклюва и охотно пропускают куда угодно. Они его боятся и превозносят, как героя.

— Иными словами, у него тоже есть право дневного пролета, — мрачно заключил Нирок.

— Да, только его право гораздо больше нашего. Он может летать, где захочет и когда захочет. — Филипп помолчал. — Скоро он нас найдет. Мне кажется, это произойдет раньше, чем вон то облако скроет луну.

— Что же нам делать?

— Выбор невелик, — усмехнулся Филипп. — Или ждать, пока нас сцапают или рискнуть пробиться через Крушильни.

Друзья переглянулись. Потом дружно выкрикнули:

— Через Крушильни!

Вихрем сорвавшись со скалы, они помчались навстречу грозным снежным вихрям.

Нира молча смотрела на полярную сову. Увидев, как Нирок с Пыльнобровкой скрылись в Крушильнях, Чистые покинули горные пики. Нечего было даже думать о том, чтобы последовать за беглецами в смертоносные вихри.

— Ситуация складывается весьма необычная, — заявил Док Яроклюв, покосившись в сторону Крушилен. — Только Ночные Стражи умеют летать в таких ветрах. Не припомню, чтобы даже орлы когда- нибудь по своей воле залетали в них. Так что дело плохо. Даже если наши беглецы каким-то чудом выживут, то будут сильно оглушены постоянным верчением и вращением.

— Но как мы узнаем, выжили они или нет? — резко спросила Нира.

Док Яроклюв с любопытством посмотрел на мать-генеральшу. Странно, очень странно. Кажется, в этих вихрях сейчас кружится ее единственный сын? Почему же она не выказывает ни печали, ни страха? Неужели хочет только убедиться в том, что он умер?

Нира бросила быстрый взгляд на разведчика и мгновенно поняла, о чем тот думает.

— Я не знаю, что толкнуло моего сына на такой мятежный поступок, но не потерплю мятежа! — отчеканила она. — И не прощу бунта.

— Вполне вас понимаю, — кивнул Док Яроклюв. На самом деле он ничего не понимал, но это было неважно.

Док Яроклюв был родом из страны Далеко-Далеко. Большая часть наемников и солдат, готовых выполнять любую работу за соответствующее вознаграждение, происходила именно из этого сурового края. Наемникам было все равно, что делать, лишь бы за это платили. Плата могла быть самой разной — от права охоты на той или иной территории, до живых угольков из кузницы или даже крупинок, которые до последних событий имели большую цену в совином мире.

В настоящее время Чистые мало что могли предложить такому первоклассному разведчику, как Док Яроклюв, и все-таки он решил оказать им эту небольшую услугу. Кто знает, возможно, когда-нибудь Чистые оправятся от поражения и снова заставят весь совиный мир содрогнуться от страха? Будет разумно сделать Ниру своей должницей. Док Яроклюв уважал Ниру, она была сильной совой с хорошей хваткой.

— Как мы узнаем, живы они или нет? — снова спросила Нира.

— Мне известен один безопасный путь в обход Крушилен, — ответил Док Яроклюв. — О нем мало кто знает, — подчеркнул он, пристально глядя прямо в глаза Нире. Он хотел, чтобы она поняла, что он оказывает ей огромную услугу. — Мы облетим опасный участок и окажемся на другой его стороне. Там есть несколько выходов, я знаю их все. Там мы и разыщем беглецов — живых или мертвых.

Жуткоклюв выступил вперед и поднял коготь.

— Сколько там этих выходов, Док?

— Два или три, не больше. Я легко найду тот, из которого их выбросит. Не забывайте, беглецы будут без сознания, так что поймать их не составит труда.

«Как все просто!» — подумал про себя Жуткоклюв. Уже не в первый раз его посещали сомнения по поводу Чистых, их целей и, особенно, методов.

Еще до Пожара он стал задумываться над тем, правильно ли Чистые готовят свои армии. Если быть совсем точным, то он начал думать об этом еще раньше, после небольшой стычки в Клювах. В тот раз Чистые располагали огромным численным преимуществом. Они были лучше вооружены. Лучше дисциплинированы. Они покорили огромные территории, и только совы из Северных царств могли сравниться с ними!

Но, несмотря на все это, они были разгромлены жалкой стайкой Ночных Стражей, которые не имели никакого представления о дисциплине. Вот тогда-то Жуткоклюв впервые задумался над тем, почему свободный союз сов обладает лучшей армией, чем грозный союз Чистых. Ему было совершенно очевидно, что битву в Клювах выиграли мозги, а не дисциплина.

С тех пор, как на свет появился Нирок, крамольные мысли все чаще и чаще тревожили Жуткоклюва. Он привязался к юному наследнику. И содрогался при мысли о том, чего ждет от него Нира. Ему было тошно смотреть, как она воспитывает своего сына.

Жуткоклюв часто думал о том, как было бы хорошо, если бы этот славный малыш родился в обычной совиной семье… или даже на Великом Древе Га'Хуула. Но еще больше терзали Жуткоклюва мысли о его собственном будущем. Внешне у него все шло прекрасно, Нира обещала произвести его в полковники, но с каждым днем Жуткоклюва все сильнее тошнило от самой Ниры и от ее дел.