других молчат. Дело-то не только в кораблях, но и в людях. Наши деды-прадеды больше воевали на суше, а для морской войны нужен совсем другой обычай. В ней главный враг — само море. И морскую науку по книжкам не выучишь. Капитану галуны и золотая шпага умения не прибавляют. Нужно, чтобы его несколько лет солеными волнами промыло, злыми штормами продуло. Он должен не только за неприятелем следить, но и за ветром, волнами, поведением собственного корабля. Англичане, голландцы и другие морские народы сперва научились корабли строить и по морю ходить, и только потом повели в бой эскадры многопушечных кораблей. Нам же все приходится делать впервые и сразу.

Чувствуя, что разговор принимает другой оборот, Иван наполнил бокалы, предложил тост за государя. Выпили, но Салтыков не стал говорить на другую тему. Только несколько нахмурился, погрозил пальцем.

— Подожди, лейтенант, не сбивай меня с мысли, — произнес он. — То, что сейчас скажу, ты должен знать, чтобы точно исполнить свою работу. Мы говорили о «Полтаве». А знаешь, сколько потребовалось трудов, чтобы провести ее через мелководье в устье Невы? Снимали с нее все лишнее, поднимали такую громадину на понтоны. Потом все обратно восстанавливали. А как «Нарва» неведомо почему затонула? А слышал о «Лесном», что собственным якорем борт пробил и пошел на дно? На наши первые корабли пушек поставили много, но получились они тихоходными и неповоротливыми, на крупной волне воду черпают. Только после того, как Скляев разработал суда доброй пропорции, в Адмиралтействе стали строить по- новому. И тут оказалось, что для морских судов нужны шлюпки, специальные баржи для снабжения, блоки и много такого, о чем мы раньше и понятия не имели. Даже рабочие команды на верфях пришлось набирать по-другому, прежние артели плотников не годились.

А сколько судов испортили из-за того, что на их строительство пошел сырой и промерзший лес? Теперь Лукьян Верещагин стал смотрителем всех государственных корабельных лесов. У него на складах заготовлены по чертежам части кораблей, лежит отборный и просушенный лес. Флот будет, дай срок! Ты все понял?

— Так точно, Федор Степанович! Вас государь послал в Англию, чтобы закупить готовые корабли для Балтийского флота!

— Догадлив ты, Ваня. Нужно найти и закупить быстроходные фрегаты. По 30 или 50 пушек на каждом и провести их в наши порты. Король Карл мириться не хочет, и появление наших боевых кораблей у берегов Швеции его образумит.

— Война с французами идет к концу, и британскому флоту не потребуется так много фрегатов и других кораблей. Скоро цены на верфях поползут вниз. В кофейне Ллойда судовладельцы уже толковали об этом.

— Вот и помоги мне устроиться на одну из верфей, раздобудь бумаги на чужое имя, познакомь с полезными людьми. Думаю, что придется побывать и в других городах. Деньги для всей операции есть, но тратить их надо с умом. Петр Алексеевич спросит строго за каждый рубль. Но главное — не забывай, что дело это тайное, отвечаем за него головой.

— Купить корабли возможно. Как провести их мимо шведских дозоров?

— Они пойдут под чужими флагами, с фальшивыми судовыми документами. Настоящие тайные фрегаты!

Работа началась немедленно. Кое-какие бумаги с подлинными печатями и подписями Федор Салтыков привез с собой. Остальные достоверно сочинили на месте. Так в Лондоне появился немецкий корабельный мастер из Кенигсберга[64], которого разорили притеснения шведских властей. На одной из небольших верфей его знание и умение проверили, остались довольны. Приняли на работу, поскольку он согласился на более скромную, чем другие, плату. Вскоре хозяева оценили толкового и трезвого исполнителя, умеющего самостоятельно делать чертежи и расчеты. Присмотрелись и стали давать более сложные задания.

О болезнях и костылях Ивану пришлось забыть. В конторе продолжал просмотр поступающих донесений и особенно внимательно следил за сообщениями, которые касались Северной войны. По заданию Салтыкова узнавал полезные новости, касавшиеся строительства новых кораблей, встречался с нужными людьми. Немногочисленных помощников подбирал из тех, с кем уже приходилось ходить на задания и кто умел молчать.

В портовой пивной было шумно, накурено, крепко пахло потом. После окончания рабочего дня посетители сидели плечом к плечу на длинных лавках, стучали по столу кружками, говорили все разом. Иван потягивал пиво и посматривал на одного из своих людей, сидевшего за соседним столом.

Тот вел дружескую беседу с бледным молодым человеком, биржевым маклером, зятем крупного судовладельца из Бристоля. Сам юноша интереса не представлял, но мог оказаться полезным при установлении деловых связей с богатым родственником.

— Ну не при деньгах мы, Вася, — рядом раздался русский голос. — Пивом угощайся, а больше ничем помочь не могу.

— Так Семен говорил, что ваш батюшка деньги пришлет в этом месяце, — отвечал сидевший напротив русый парень. Лицо осунулось, давно не брит, кафтан потерт и в пятнах. Такой гость проник в приличное заведение только по причине многолюдства — привратник просмотрел.

— Он и прислал, Семен все получил в банке, — ответил его собеседник, чернявый молодец. — Да Жак и Мишель, что нанялись нас обучать французскому языку, танцам и придворному политесу, затащили его к маркизе Жозефине. Сели играть в карты с каким-то итальянским князем, потом брат ничего не помнит. Очнулся — ни денег, ни любезных друзей из высшего общества. Нам теперь не в чем в навигационные классы ходить. Остались — у каждого по одному кафтану и паре башмаков. Оба кругом в долгах.

— Ну ваш батюшка деньги с вотчин получит, вам еще пришлет, — вздохнул русоволосый. — Мой отец в Вологде бумаги строчит, с просителей в суде не разживешься. Вас-то в Европу царским указом послали, а он сколько взяток дал сильным людям, чтобы сына зачислили волонтером в английский флот.

— Ну так ты своего добился.

— Верно, только когда корабль в бою разбили, англичане своих сразу же выкупили. Мне же пришлось полтора года сидеть во французском плену. Куда теперь податься?

— Ты, Шапкин, дядюшке напиши, — посоветовал чернявый. — Он же при дворе знатная персона. Мимо тайного секретаря Кабинета на стол государя ни одна бумага не проходит. Сходи в российское посольство или обратись к князю Львову.

— Ходил, они в сомнении. Считают меня самозванцем. Сказали, что напишут запрос в Москву. Пока кормлюсь в доках случайной работой. Вот если бы ты с братом послу все подтвердил…

— И не проси! После драки с английскими матросами барон Лит приказал нас в посольство не пускать. Грозил выслать в Архангельск. Князю Львову расскажу о тебе, он человек русский, пожалеет и простит, чем-нибудь поможет…

Дальше Иван слушать не стал, прохромал к выходу. Сделал знак своему человеку. На улице приказал:

— Проследи за этим оборванным московитом, проследи, где живет.

Услышав историю Василия Шапкина, Салтыков только охнул:

— Надо выручать парня! Если он тот, за кого себя выдает, возьму в дело. Может пригодиться.

— Его дядя и верно тайный советник царя?

— Алешка-то Макаров? Знаю его очень хорошо. Он за последние годы большую силу взял. Петр Алексеевич его высмотрел среди писарей Меншикова, приблизил за усердие и бойкое перо. Сейчас на Макарове держится все делопроизводство царского Кабинета. Каждое утро он представляет на высочайшее имя донесения со всей России! Мужик большого ума, добра не забывает, зла не прощает!

Вскоре Василий оказался в команде Федора Салтыкова. Парня приодели, послали обучаться механике и инженерному делу на одну из верфей. Мало-помалу, как человеку доверенному и говорящему на английском, начали давать задания.

Работали много. Через надежных посредников находили добротные корабли, построенные по самой последней модели, проверяли их состояние, торговались. Переговоры вели без огласки, встречались и с голландцами. Сравнивали их товар, сбивали английскую цену. На своей верфи Салтыков получил полное доверие, и ему поручили самостоятельно построить транспортное судно. Это позволило встречаться с