сбрасывать друг с друга одежду, раскидывая ее по всем углам, стараясь найти спальню в маленькой квартирке. Одноместная кровать из бывшего сонного кокона оказалась слишком мала. Сдернув с нее матрас, они повалились на пол.
– Ты все еще майор? – спросила Керка Лилу уже под утро.
Они лежали в кровати, обессиленные после бурной ночи. В открытое окно через противомоскитную сетку врывался легкий прохладный ветерок.
– Да, выше мне не подняться до рождения четвертого ребенка. Снова вступил в силу «демографический» закон.
– А как ты, такой молодой, вообще смог так быстро подняться?
– Что это с тобой? Тебя раньше не интересовала моя служба, – удивился Керк.
– Многое изменилось с тех пор, с некоторых пор мы все в одинаковом положении.
– Что изменилось?
– Многое… Ну так как?
– Я совсем недавно получил капитана как следующий по очередности, после того как погиб звеньевой Деркачев, – начал рассказывать Керк. – Как в одном из боев сбили нашего майора. Меня назначили на майорскую должность, так сказать, исполняющим обязанности… Все шло хорошо, никаких потерь, но потом нам прислали нового майора, и в первом же бою его сбивают. И так три раза – три погибших майора, за шесть месяцев. Командование плюнуло на такое дело, и мне присвоили очередное звание. И тут меня сразу же сбивают. Это тот случай… А ты чем занимаешься?
– Работаю медсестрой, сейчас это нужно больше, чем моя прямая специальность – менеджер по продажам.
– Ну и как?
– Да никак, люди валятся от тяжелой работы, не помогают уже никакие стимуляторы. Мы только колем им нейтрализаторы, чтобы снять самые негативные последствия и вызываем санитаров, которые уносят всех отсыпаться. Они спят по двое суток, и потом все сначала. Тут еще напасть…
– Что такое?
– Люди мрут, насекомые какие-то кусают. Сначала человек частично теряет подвижность, а потом его охватывает паралич и он умирает. Самое ужасное, что глаза двигаются, а сказать ничего не может. Одно хорошо, вакцину должны скоро сделать.
– Да-а, весело тут у вас. А вот мы там… в общем, тоже крутимся как можем.
– Да, чуть не забыла… Если вдруг снова появится шанс меня навестить, то меня здесь не будет.
– То есть?
– Произошла какая-то путаница, и нас перебрасывают в Килокс, там совсем медперсонала почему-то мало оказалось.
– Что ж, учту.
– А твое звание мы будем повышать прямо сейчас, – не дала Лилу ему договорить.
Что ж, Керк был очень даже не против.
До отправки на орбиту оставалось еще четыре часа. Керк увидел на опушке группу солдат, которых интенсивно гонял малорослый сержант.
– Привет, майор, – поздоровался Малыш с приближающимся Керком. – Кажется, для нас целая галактика мала, раз натыкаемся друг на друга.
– А ты что здесь делаешь? Новых абордажиров тренируешь?
– Не совсем.
– В смысле? – не понял Керк.
– Командование решило пока отказаться от наших услуг. Посчитали, что в следующем бою от нас не будет толку.
– Ну это естественно, – согласился Керк. – Шерд-маны после такой оплеухи подготовятся самым серьезным образом, чтобы не допустить подобного впредь.
– Вот именно, поэтому нас и послали тренировать этих молокососов. – Малыш показал на своих солдат. Некоторым было под пятьдесят.
– Надеюсь за оставшееся время научить их хоть чему-нибудь. Благо дело продвигается быстро, особо тупых нет. Хотя…
Малыш подбежал к солдату и громко спросил его:
– Что у тебя в руках, солдат?
– Автомат!
– А почему ты его держишь, как лопату?! За твою жизнь, если случится бой, я не дам и тухлого яйца…
На орбите обстановка кардинально изменилась. Все топливные отсеки переместили поближе к планете, адмирал Сирокс изменил свое решение, сделав ставку на активные действия шердманов. Половина из них образовала сферу вокруг кораблей, а вторая часть равномерно расположилась в месте предполагаемого прорыва к поверхности.
Мучительно долго тянулось ожидание неизбежного.
22
Лицо, а точнее, цвет кожи магистра Мого постоянно менял свой оттенок от темного, почти черного до светло-коричневого. Такие изменения были вызваны докладом бригадного генерала Перио, вернувшегося из неудачного похода с большими потерями. Слишком большими для опытного генерала, да еще при войне с какими-то варварами.
– Какой мрамор тебе больше нравится? – спокойно спросил магистр Мого после затянувшегося молчания. – Черный? На нем очень красиво смотрятся золотые буквы. Белый?.. Зеленый? Или, может, ты предпочитаешь гранит?
– Позвольте мне исправить ситуацию, мой господин.
– Ее с самого начала надо было делать как надо! – закричал Мого. – Как я обо всем буду докладывать императору! Ну ладно, просто поражение, все-таки превосходящие силы противника, с кем не бывает! Но ведь ты, скотина, целый крейсер просрал!!! И это еще не все, ты срываешь наступление на фронтах, там, где мы уже почти победили! Приказ императора нужно исполнить, – уже спокойно произнес Мого. – Во что бы то ни стало, иначе никому голов не сносить. Никому…
Магистр Мого смотрел на голограмму злополучной планеты, полученную со спутников-шпионов. Маленькие точки грузовых кораблей перемещались с планеты на орбиту и обратно. Большие корабли распадались на сотни маленьких точек, которые устремлялись к поверхности планеты.
Ракурс изображения постоянно менялся, что было вызвано методичным уничтожением передающих зондов. Вскоре изображение исчезло совсем.
Магистр Мого не обратил на это внимания, упершись взглядом в одну точку на стене. Он подсчитывал, сколько и каких кораблей можно снять с линии фронта, чтобы выполнить приказ императора, не осложнив общее положение дел на фронте.
– Эти люди, – нарушил долгое молчание Мого, – уже все высадились?
– Скорее всего да, мой господин.
– У нас нет достаточно сил, придется драться в пропорции один к одному.
– Мой господин, может, просто уничтожить пла-нету? – предложил Перио. Понимая, что сказал величайшую глупость.
– Император не позволит. И потом, таких миров действительно очень мало. Несмотря на продолжающуюся войну, население растет, и скоро потребуются новые жизненные территории. В общем так, поскольку придется добивать их на поверхности, возьмем еще двадцать десантных кораблей с семью миллионами пехоты, этого должно хватить. Да что там хватить, у нас больше просто нет!
Флот, вошедший в систему звезды Риотол, продвигался к планете, к арене будущих битв. Корабли-связисты стали выпускать десятки спутников взамен уничтоженных, для сбора информации. Которая потом будет представлена командованию в виде трехмерной проекции.
Старший офицерский совет во главе с магистром Мого стоял возле демонстрационного стола, над которым все полнее и четче разворачивалась голограмма места будущей битвы.
– Долго еще?
