ящиками. Предполагалось, что в стеклянной будочке должна сидеть консьержка, но ее услуг не оплачивали, и окошко было заставлено куском фанеры.

Сутулый молодой человек в белой рубашке с короткими рукавами и с куцым галстуком на шее пытался засунуть в дипломат кипу газет. Дипломат он держал на коленке, и тот все время норовил захлопнуться. Сева некоторое время ждал, пока молодой человек освободит ему дорогу, потом вежливо сказал:

– Разрешите пройти.

– Ой! – ответил молодой человек. – Конечно. Пожалуйста.

После чего свободной рукой достал из дипломата пистолет с глушителем, вскинул его и выстрелил, почти не целясь.

Тем временем Люсин муж Петя держал курс на родной очаг. Выставив вперед белую гипсовую толстую кочергу, он всю дорогу до Москвы разглагольствовал о том, как не любит надолго уезжать из дому.

– Слышь, Серега! – говорил он приятелю, который вел машину. – Ты не поверишь, но я уже соскучился по Люсе. Вот увидишь, как она мне обрадуется.

– Не знаю, не знаю, – ответил флегматичный Серега. – Совокупный мужской опыт показывает, что жен надо предупреждать заранее. Никогда еще неожиданное возвращение домой не приносило радости в семью.

– Думаешь, у нее любовник? – хохотнул Петя. – Зуб даю: они с подружкой сидят на кухне, и у них происходит невинный треп.

– Не знаю, не знаю, – снова сказал скептик Серега. – Если подруга появляется в отсутствие мужа, то лишь для того, чтобы перемыть ему косточки.

– Да ладно, брось! – начал сердиться Петя. – У меня все не так. У меня с Люсей любовь. Она за глаза обо мне слова дурного не скажет.

– Допускаю, – кивнул Серега. – Слышал о таком, но не встречал.

Петя уже наловчился передвигаться на костылях, однако Серега все равно поплелся за ним, как он сказал, для страховки. Когда они подошли к двери, то услышали, что в квартире ревет пылесос.

– Убирается, – удовлетворенно констатировал хозяин и открыл замок своим ключом.

Приятели вошли в коридор и закрыли за собой дверь. Петя уже собрался молодецки гикнуть, чтобы перекричать шум и позвать жену, как вдруг пылесос взревел последний раз и внезапно стих. Тут же раздался громкий Люсин голос:

– Если бы ты знала, как он мне надоел!

Петя остался стоять с открытым ртом, а Серега больно схватил его за запястье и приложил палец к губам.

– Так надоел, что больше нет моих сил терпеть.

– Да, я тебя понимаю, – вторила жене ее мерзкая подруга. – Здоровый бугай целыми днями сидит на диване и смотрит телевизор. У кого хочешь нервы не выдержат!

– Но у меня же нога сломана! – прошептал Петя, сделав круглые глаза.

– Вот хожу мимо него и ненавижу, – продолжала Люся чужим голосом. – Так бы взяла и задушила своими руками. Чтобы из горла хрипы, хрипы!

– Нельзя, – с явным сожалением сказала подлая подруга жены. – Тогда тебя посадят.

– А как было бы хорошо найти способ, чтобы избавиться от него навсегда. Никаких денег не пожалела бы!

– А что ты хочешь, чтобы с ним случилось? – спросила жуткая подруга жены с садистским любопытством.

– Да что угодно! Пусть бы он с балкона упал, что ли. Или его машина переехала. Какая бы жизнь пошла!

– Пожалуй, мне пора, – прошептал Серега и попятился к двери.

В этот миг снова завыл пылесос, и Петя метнулся следом за приятелем:

– Погоди, я с тобой!

Очутившись на лестничной площадке, они ошалело поглядели друг на друга.

– Как ты думаешь, что это было? – спросил Петя дрожащим голосом.

– Не иначе как невинный женский треп.

– Боже мой! Да она настоящая кобра! Ее надо раздавить камнем!

– Не забудь, что у вас с ней двое кобрят, – мрачно заметил Серега.

Из квартиры как раз начали выходить уборщики. Один из них, примерно Петиного возраста, проходя мимо, спросил:

– Хозяин?

Петя с мученическим видом кивнул.

Тот потупился, некоторое время изучал свои ботинки, явно намереваясь что-то сказать, потом махнул рукой и, похлопав Петю по плечу, посочувствовал:

– Эх, мужик!

Серега растерянно посмотрел ему вслед, потом предложил:

– Может быть, вернемся ко мне на дачу?

– Ни за что. Сидеть там и думать, какую казнь она мне готовит? Нет уж, я предпочитаю битву с открытым забралом.

Он вошел в квартиру и громко захлопнул за собой дверь.

– Только когда откроешь забрало, следи, чтобы тебе не выцарапали глаза, – с некоторым опозданием посоветовал Серега.

– Петька, ты?! – воскликнула Люся, выскакивая в коридор. – То-то я слышу, будто костыли стучат!

– А для тебя это, конечно, настоящая музыка, – мрачно молвил тот, глядя на нее вприщур.

Люся сделала такое лицо, будто бы только что проглотила пуговицу.

– С тобой все в порядке? – спросила она.

– Пока да, – сварливо ответил он. – Я ведь был вне пределов твоей досягаемости!

– Люся, с кем это ты там разговариваешь? – поинтересовалась Настя, появляясь в коридоре. – О, Петька! – воскликнула она. – Рано вернулся.

– Спутал вам все карты, а?

– Да нет, – пожала плечами Настя. – Ты нам не мешаешь.

– Неужто? – вопросил тот, пытаясь вместе с костылями протиснуться в комнату.

Настя пошла следом и, когда он рухнул на диван, взволнованно обратилась к нему:

– Скажи, Петька, как, по-твоему: во мне что-нибудь изменилось за последнее время?

– О да! – с чувством ответил он.

– Да? – недоверчиво переспросила Настя. Она некоторое время молчала, потом осторожно поинтересовалась: – И твое отношение ко мне тоже изменилось?

– Еще как! – живо сказал Петя, глядя на нее откровенно оценивающим взглядом.

– Слушай, ты меня пугаешь, – стушевалась Настя и повторила для вошедшей в комнату Люси: – Он меня пугает.

– Покажи язык, – приказал Петя, махнув в ее сторону костылем.

Настя молча показала язык.

– Теперь ты, – обратился он к жене. Та тоже молча высунула язык.

– Надо же! – саркастически заметил Петя. – А я думал, что они у вас раздвоенные!

– Чего? – хором спросили подруги и ошалело переглянулись.

– Он заболел, – так, словно мужа не было в комнате, заметила Люся.

– Да он все слышал! – неожиданно догадалась Настя и захохотала. – Он слышал, как ты мечтала сбросить его с балкона! Я права, Петька? Права? Ты слышал, как Люся распиналась по поводу того, как ей хочется тебя придушить или толкнуть под машину, да? Ой, умора!

Настя сложилась пополам и принялась издавать икающие звуки. При этом она била себя руками по бокам, словно спасалась от мороза.

– Не надо было высасывать остатки шампанского прямо из бутылки, – укорила ее Люся. – Кроме того,