Поднятые жалюзи на окнах открывали хозяйскому взору пасторальный пейзаж с упитанными коровами на заднем плане.

Когда зазвонил телефон, уголки губ мгновенно опустились вниз, придав лицу недовольное выражение – Ерасов не любил, когда его тревожили дома. На проводе оказался его помощник Леша Алексеев.

– Геннадий Витальевич, – с придыханием сказал он. – Неприятности. Нами интересуются.

Ерасов быстро сел, сосредоточив взгляд на карандаше, лежавшем посреди стола.

– Откуда информация?

– От нашего клиента. Из прокуратуры.

– Кто наводит справки?

– Адвокат, который работал с Мерлужиным в одной фирме. Маслов.

– Черт!

– Не думаю, что он знает что-то конкретное.

– Леша, суть! – жестко произнес Ерасов. – Как он действует?

– Очень осторожно. Бросил пробный шар.

– Сегодня же прими меры.

– Хорошо. Мы можем подобрать версию. Например, мозговой удар.

– Никаких версий, – прервал Ерасов. – Сам. По-ковбойски. И немедленно.

«Итак, надо сконцентрироваться, – продолжала размышлять Настя по дороге в город, усердно притворяясь спящей. – Если интуиция меня не обманывает, этот Артем подослан. Так же, как Иван и Владимир, буквально канувшие в небытие. Но подослан кем? И с какой целью? Убить меня? Или, наоборот, охранять? Впрочем, убить можно было сразу, безо всякого антуража. А охранять, в конце концов, с моего согласия!»

– Мы в городе, Настя! – Артем мягко тронул ее за локоть. – Вы должны показать мне, как подъехать к вашему дому.

Настя притворно похлопала глазами и принялась объяснять, как бы между прочим поинтересовавшись:

– И куда вы потом?

– Никуда, – пожал плечами тот. – Побуду с вами.

– В каком смысле – побуду? – раздосадованно уточнила Настя. – У меня... У меня масса личных дел.

– Да я вам не помешаю.

– Нет, помешаете! У меня свидание. Не думаю, что человек, с которым я встречаюсь, обрадуется вашему присутствию.

– Человек, с которым вы встречаетесь? – внезапно обеспокоился Артем. – Разве такой есть?

– Ну, если вы пришли в трепет, узрев меня под липой всю в синяках, – ехидно заметила Настя, – то почему другие молодые люди не могли сделать это раньше вас?

– Нет-нет, я верю, что за вами ухаживают мужчины! – промямлил Артем. – Просто я решил, что у вас никого нет.

– Вы зря так решили. – Настя стащила с заднего сиденья сумочку и, достав пудреницу, принялась возить пуховкой по носу.

– Но я же хотел быть все время рядом! – не унимался Артем. – И вы не возражали.

– Я не приняла вас всерьез.

– Меня? – Артем так изумился, что даже сбавил скорость. – Меня? – снова переспросил он, дав «петуха».

Вероятно, до сих пор его мужское самолюбие находилось в состоянии покоя, словно озеро в безветренную погоду. Но когда Настя бросила в него крошечный камушек, тут же пошли круги по воде.

– А вот и мой молодой человек! – воскликнула Настя. Правда, в ее голосе было больше изумления, чем радости.

Неподалеку от подъезда, к которому они подкатили на малой скорости, стоял ее вчерашний знакомый Купцов Игорь Алексеевич. Узнав Настю, он засунул руки в карманы брюк и, демонстративно насвистывая, двинулся к машине.

– Откуда взялся этот тип? – мрачно спросил Артем, держа руки на руле и через лобовое стекло глядя на приближающуюся фигуру.

– Думаю, заехал меня проведать, – неуверенно ответила Настя. Она понятия не имела, чего ждать от Купцова.

– Нет, но откуда он взялся?

– Он эксперт по оружию, – заявила Настя, как будто бы это все объясняло.

Ситуация совершенно явно выходила из-под ее контроля. И все потому, что она понятия не имела, что означают все эти мужчины в ее жизни. Связано ли их появление со смертью четы Мерлужиных или нет? «Ладно, – решила она, – пусть сейчас все будет как будет. Не стану вмешиваться. Судьба распорядится, как надо».

На самом деле она вовсе не испытывала подобной уверенности. Судьба запросто могла показать ей язык. Она не раз уже смеялась над Настей. Вот, например, история с Шишкиным. Когда он признался, что собирается сказать ей что-то важное в день рождения, она подумала, что речь пойдет о свадьбе. А этот хам пришел без подарка, с бутылкой водки под мышкой и, тяпнув стакан, сообщил, что решил ее бросить!

Купцов подошел к машине с Настиной стороны, открыл дверцу и молча подал ей руку. Настя поспешно сунула в его ладонь свои пальцы и выбралась на воздух. Артем не стал дожидаться приглашения и тоже просочился на улицу, резко захлопнув за собой дверцу.

– Кто это с тобой? – демонстративно не обращая на него внимания, спросил Купцов. В его глазах под очками сверкнула сумасшедшинка.

– Э-э-э... – затянула Настя.

– Что такое «э»? – насупился тот.

– Э-электрик.

– Электрик? И куда он тебя возил? На экскурсию по электростанции?

– Отвянь от нее, по-ял? – внезапно подал голос сам электрик. – Она тебе не жена, чтобы ее допрашивать!

– Заткни варежку, – тотчас же ответил Купцов, по-прежнему не поворачивая головы.

– В самом деле, Игорь, я не должна перед тобой отчитываться, – искренне возмутилась Настя, которой поведение Купцова нравилось все меньше и меньше. Даже внушало определенный страх. Они познакомились вчера и разговаривали не больше получаса. Что он о себе возомнил? Может быть, у него в голове вместо мозгов стреляные гильзы?

– Но я всю ночь думал о тебе! – воскликнул Купцов таким тоном, словно его обязаны вознаградить за каждую мысль.

– Ну ладно, хватит! – заявил Артем, хлопнув ладонью по капоту автомобиля. – Мы с Настей заняты, так что прощайтесь.

– Это ты мне? – Купцов повернулся и посмотрел своему сопернику в лицо.

– Тебе, тебе!

– Че, хочешь по носу получить?

– А ты по очкам?

Они уже стояли друг против друга и, словно бычки, били копытами. Настя понятия не имела, к кому из них взывать и за кого волноваться.

– Послушайте, друзья! – только и успела сказать она, когда противники внезапно кинулись друг на друга и, сцепившись, принялись рычать от натуги.

– Ты ее не получишь! – просипел Купцов и, размахнувшись, мастерски провел удар правой. Однако Артем успел отклониться, и кулак всего лишь задел его ухо. Он тут же провел ответный удар в живот. Купцов всхрапнул, отпустил противника и согнулся пополам. Драка разгоралась, словно огонь, которому скармливали бумагу. В ход пошли ноги и отборные ругательства. Двое прохожих хотели вмешаться, но Настя не позволила.