– Хм... Ну а вот вы сами почему здесь?

– Во-первых, я вас охраняю. Во-вторых, сейчас я не женат, мне не с кем встречать Новый год.

– А в-третьих?

– А в-третьих, я подумал, что многолюдный карнавал – самое то место, где можно незаметно убрать человека.

– Вот и я так подумала. И Сафронов наверняка подумал точно так же. Боже мой, где же Игорь?

– Как вам удалось заарканить этого типа? Такое впечатление, что я дрался с Железным Дровосеком.

– Вы забыли, что Железный Дровосек получил от Гудвина большое доброе сердце. Кстати, а что с Капустиным? Вы про него ничего мне не рассказали!

– Капустин на пути к полному выздоровлению. А рассказывать особо нечего. Когда вы следили за Ушкиным, мы с Капустиным следили за вами.

– Ничего себе следили! – возмутилась Софья. – Человек в темном пальто... то есть Сафронов... чуть меня не убил.

– Чуть – не считается. После первого выстрела мы его спугнули. Он увидел, что мы совсем близко, и рванул в лес. Капустин бросился его догонять, ну и... Схлопотал пулю. Она скользнула по одному из его ребер.

– Как Сафронов туда попал, к коттеджу Ушкина?

– Вероятно, тоже следил за вами.

– Как же вы его прозевали? Вот вашу машину я видела – сзади мелькали фары.

– А! Так то была не наша машина. То и был Сафронов. Мы подъехали позже.

– Позже?

– Мы вам на машину прицепили такую штучку, по которой ее можно найти, даже сильно оторвавшись.

– Смотрите, что получается! – азартно воскликнула Софья. – В первый раз этот тип нацелился застрелить меня в безлюдной подворотне, но Суданский крикнул «Эй!», и он струсил, отложил расправу. Во второй раз он стрелял в меня с балкона Ардочки. В тот миг, когда он нажал на курок, я присела. Просто случайность, доложу я вам. И он не стал довершать начатое, потому что в комнату тогда вошел Лео. В третий раз, возле коттеджа Ушкина, его спугнули вы с Капустиным.

– Сафронов хотел, чтобы ваше убийство списали на те дела, которые вы улаживали вместо меня. Вот почему он не прикончил вас где-нибудь на улице или в подъезде.

– А я-то ломала голову!

– Он рассчитывал на то, что у милиции сразу будет приемлемая версия, дело, в котором можно порыться. Дело, которое уведет их далеко в сторону.

Как раз в этот момент они увидели мушкетерские сапоги.

– Игорь вернулся! – обрадовалась Софья. Суданский поднырнул под стенды.

– Кстати, без пяти одиннадцать, – сообщил Дымов, надев драконью голову, но приоткрыв пасть, чтобы его могли расслышать.

– Значит, мне пора пробираться к сцене, – сказала Софья. – Так. А после выступления? После того как я скажу про улику, куда мне деваться?

– Про какую улику? – удивился Суданский.

– Пусть она идет, я вам все сейчас объясню, – зашипел Дымов. – Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше.

– Не могу не согласиться. Соня, мы будем ждать тебя в зимнем саду. Ты пойдешь туда медленно. Так, чтобы злодей успел сориентироваться.

– А где тут зимний сад? – удивилась Софья.

– Иди сюда. – Он подвел ее к щелке между стеной и одним из стендов. – Видишь, дверь под аркой? Это и есть зимний сад. Там уютно, тихо и есть где спрятаться. Дверь будет не заперта.

– А если туда еще кто-нибудь зайдет?

– Вот уж не думаю. Скоро полночь, людям не до поисков зимнего сада.

– Тогда вперед! – улыбнулась Софья, отчаянно храбрясь.

– Вылезаем по очереди, – тихо предупредил Суданский. – В зале полутьма, нас никто не заметит.

Дымов захлопнул драконью пасть и захватил с собой оторванный в драке хвост. Софья встала на четвереньки и быстро выползла в зал. Они сразу же разошлись в разные стороны, чтобы не привлекать к себе внимания. Суданский некоторое время выжидал, потом тоже поднырнул под стенды и растворился среди масок.

Выступление Софьи удалось на славу. В карман за словом она никогда не лезла и про поимку похитителя девушек Ушкина рассказала с блеском.

– Я поняла, что мой талант сыщика нельзя зарывать в землю, и в настоящее время помогаю одному специалисту поймать коварного преступника. Надеюсь, меня скоро снова покажут по телевизору. Потому что я уже нашла такую улику, которая не даст ему отвертеться от обвинения.

Софья так хорошо играла свою роль, что стоявший в толпе Дымов мог бы поклясться, что она без ума от чувства собственной значимости и выболтала все это исключительно с целью выпендриться.

Поклонившись в ответ на бурные аплодисменты, Софья закинула на плечо хвост мантии и важно спустилась в зал. Здесь она некоторое время пообщалась со знакомыми, после чего неторопливо двинулась ко входу в зимний сад. Никто не догадался бы, что ступни ее налиты свинцом, а сердце выдает тройную норму ударов в минуту.

Войдя в зимний сад, Софья захлопнула за собой дверь, и тишина обвалилась нежданно-негаданно, словно сугроб с верхушки горы. Было так странно стоять среди высоких растений и думать о том, что вот-вот кто-то придет тебя убить. Софья пыталась убедить себя, что это своего рода игра. Что где-то здесь должны быть Дымов и Суданский или хотя бы один из них. Однако никто не подал ей знака. Каждый кустик был неподвижен – все словно замерло в ожидании.

– Эй! – шепотом позвала Софья.

Никто не откликнулся, не кашлянул, не шикнул на нее в конце-то концов. Она отступила к стеклянной стене и присела на каменный бордюр, достаточно удобный, чтобы послужить сиденьем для человека, которого не держат ноги. «Зачем я согласилась на эту авантюру?» – выстукивая зубами польку, подумала Софья.

И тут кто-то открыл входную дверь.

Сердце Софьи превратилось в скоростной лифт: оно в одну секунду достигло пяток, потом снова взмыло вверх и застряло где-то в горле. В зимний сад тем временем вошел Кутайкин в своем богатом костюме и неустойчивом тюрбане. Увидев Софью, он, чеканя шаг, направился прямо к ней.

– Олег Осипович? – спросила Софья тонким голоском. – Вы зачем пришли?

– Зачем? Хочу выяснить отношения.

– Мы же все уже выяснили!

Кутайкин заложил руки за спину и, глядя в пол, сообщил:

– Моя страсть сильнее, чем я мог предполагать.

– Какая страсть? – спросила Софья, нервно сглотнув.

– Любовное томление.

– Меня лично ничто не томит.

– Возможно, я должен приложить больше усилий... – начал Кутайкин.

– Минутку, – сказала Софья, выставив вперед ладонь. – Минутку.

Она сделала несколько шагов в глубину сада и громко сказала, обращаясь непосредственно к большой пальме:

– Это не он!

Кутайкин, семенивший за ней, тут же откликнулся:

– С кем это вы разговариваете?

– С деревьями, – ответила Софья. – Хочу, Олег Осипович, побыть одна. Наедине, так сказать, с