– Похоже, впереди река, – сказал он.

– Похоже, – выдохнула Наташа.

– Эти ребятишки пока отстали. Надо выходить к реке и двигать вдоль течения.

Наташа согласно кивнула.

Сзади было тихо. Может, японцы побежали в другую сторону и уже не вернутся? Хорошо бы.

Вскоре, сделав еще одну полупетлю, они вышли к реке. Это был настоящий горный поток. С обеих сторон нависали отвесные скалы, вода с грохотом билась о камни, пенилась и неслась вперед.

– Ну, что, вверх, вниз? – не без труда перекрикивая шум воды, спросил Роман у Наташи.

Это, конечно, не та река, о которой говорил Александр. И куда двинуть – бог его знает.

– Вниз! – прокричала Наташа.

– Почему?

– Вниз легче идти. И река течет к океану. Возможно, там мы выйдем на пограничников.

– Хорошо! – кивнул Роман. – Идем вниз.

Прижимаясь к берегу, они двинулись вдоль шумящего потока. Идти было очень тяжело. Ни тропки, ни намека на тропку. Наваленные буйной природой камни то и дело преграждали путь, так что приходилось тратить немало времени на их преодоление.

Местами скалы подходили к самой реке. Нужно было лезть в воду и, придерживаясь за стены, брести каменистым, скользким дном, проваливаясь в ямы то по колено, а то по пояс.

Роман не раз чертыхался, проклиная все эти красоты. Но выбора у них не было. Назад уже поздно, да и вряд ли дорога вверх по течению намного легче этой. Так что только вперед, до победного конца. Благо мороза нет и в спину не стреляют.

Примерно через два часа такой ходьбы Роман почувствовал, что выбивается из сил. Сколько они прошли, неизвестно, потому что петлистое русло не позволяло отслеживать расстояние. Но сколько бы ни прошли, Роман решил, что надо сделать привал и восстановить силы.

Выбрав сухое место у излучины реки, они в изнеможении повалились на камни и некоторое время лежали без движения. В небе летели быстрые облака, открывали ненадолго солнце. Теплые лучи быстро ласкали беглецов и тут же уходили за другое облако. Так бы лежать и лежать, ни о чем не думая, никуда не торопясь.

Но нет, проклятая река гремела в десяти шагах, не давала расслабиться.

Роман прикидывал, сколько им еще брести до океана. Если учесть, что за вчерашний день они прошли не более десяти километров (спасибо Александру, что не более), то выходило, что океан, к которому спешила эта река, не так уж далеко. Конечно, река петляет и вряд ли течет параллельно их вчерашнему курсу. Но все-таки где-то она должна кончиться.

Он поднялся, попил из речки. Обувь не сушил – пустое дело. Тут через каждые сто метров надо лезть в воду.

Вернувшись на место, присел возле Наташи. Она лежала навзничь, как на пляже, раскинув руки и подставив лицо солнцу. Дорогой она умылась, привела волосы в порядок, даже умудрилась переменить прическу – и теперь выглядела очень миленько. Пикантная ссадинка на лбу даже шла ей.

Роман посмотрел на ее бедра, на полушария грудей, на нежную шею – и на него совершенно некстати нахлынули воспоминания о позапрошлой ночи. Трудно поверить, что эта суровая дева могла быть такой страстной и опытной любовницей. Но ведь могла! Не приснилось же ему.

Интересно, она способна к повторной метаморфозе?

Роман, облизнувшись и чувствуя томную вибрацию внизу живота, осторожно оперся на руку и начал медленно наклоняться, чтобы поцеловать ее в губы.

И вдруг, бросив мимолетный взгляд назад, увидел мелькнувшую у дальнего речного поворота тень.

Он припал к земле, придавил ладонью Наташу:

– Чш-ш…

Понятливая, она даже не дернулась под его рукой.

Распластавшись на камнях, Роман насчитал пять, не то шесть мельтешащих силуэтов, – и бросил. Не до подсчетов. Преследователи через двадцать минут будут здесь. Пока они не заметили беглецов, но заметив, наверняка ускорят темп и поспеют быстрее.

– Ползком до поворота, а там бегом, – прошептал Роман в ухо Наташе.

Она кивнула и, прижимаясь к земле, вслед за Романом поползла под укрытие береговых скал. Свернув за угол, они вскочили на ноги и побежали по осыпающимся камням. Роман отчаянно вертел головой, надеясь отыскать пригодное для подъема место. Но вокруг высились неприступные скалы. Чтобы на них забраться, надо альпинистское снаряжение и добрый час времени. А где взять этот час, когда и получаса в запасе нет. А из всего снаряжения только китайский ножик да два ненужных пистолета. Ненужных, потому что от группы вооруженных бойцов ими все равно не отобьешься, а при подъеме это только лишний груз.

– Смотри! – крикнула Наташа, вытягивая руку вперед.

Роман сперва не понял, что она имеет в виду, и чуть не бросился на землю, думая, что и оттуда на них движется вооруженный отряд.

Но отряда не было, лишь над водой вдали курилось какое-то облачко.

Облачко… Что за облачко?

И тут он понял. Это же водопад. О нет, только не это. Сзади японцы, впереди – водопад. Куда деваться бедному туристу?! Какого хрена, спрашивается, они вообще пошли вниз по течению? Зачем он с ней советовался, ясно же, что ее совет – это тычок пальцем в небо. Надо было ее слушать? Теперь пропадут ни за понюшку табаку.

Но все ж лучше было сигануть в водопад, чем ждать кровожадных азиатов. Вооружены они далеко не одними пистолетами – Роман еще утром оценил их экипировку. По нему прицельно стреляли из карабина, а огонь вели в основном из автоматов. Так что здесь, в этой каменной западне, он сможет продержаться от силы час. А потом – быстрая и легко предсказуемая развязка.

Через десять минут они добрались до того места, где река, расширяясь и мелея, с ревом летела вниз. Отошли от берега ближе к середине, встали на торчащий выступ, на котором вода доходила до щиколоток. Заранее обмирая от страха, Роман подвинулся к самому краю, вытянул шею…

Лучше бы он не смотрел, а сразу, закрыв глаза, кинулся вперед. Водопад был не просто высокий – он был ошеломительно высокий. Зеленоватый поток воды, плавно загибаясь на перекате, устремлялся вниз с дикой скоростью и терялся где-то в котловане, исторгая тонны брызг и мельчайшей пыли.

Дальше, как показалось Роману, далеко-далеко внизу, река растекалась широким плесом и потом уже текла свободно и ровно. Вот бы оказаться там, на чистой воде, по щучьему велению, без того ужасного прыжка, который необходимо было совершить.

– Ну что, прыгаем?! – спросила Наташа, ясно глядя ему в глаза.

Хорошо ей, акробатке и экстремалке. Лишнее развлечение. А каково нормальному человеку?

– Здесь не очень высоко! – прокричала она, видя его нерешительность. – Метров семьдесят. Есть водопады гораздо выше.

– Иди ты… – огрызнулся Роман.

Наташа пожала плечами и шагнула вперед с такой же легкостью, как если бы выходила из автобуса. Только была – и уже нет.

Роман невольно перекрестился. Последний раз делал это… Наверное, до этого и не делал.

Но все, медлить нельзя. Еще несколько минут – и на излучину выйдут японцы и увидят его жалкую фигуру. И можно не сомневаться, что прыгнут следом, их такой чепухой, как водопад, не остановишь.

В конце концов, чем мы хуже!

Роман набрал воздуха и, раскинув руки, прыгнул в гудящую бездну…

Генерал-лейтенант Стрельников вызвал своего помощника, майора Черкасова, и жестом приказал ему закрыть дверь поплотнее. Совещание закончилось, все разошлись, но мало ли кто мог задержаться в приемной?

Черкасов, выглянув на секунду в приемную, закрыл дверь, подошел ближе к столу.

– Что слышно от Титова?