стали готовить путь для группы абордажа, уже вылетевшей.

Джо хлопнула дверью, входя в каюту. Настроение было мрачное. Вайда сидел у монитора. Эни-Каат и Дега смотрели у него из-за спины.

– Какие-нибудь признаки крекелена нашли? – спросила Джо.

– И духу нет, – ответила Эни-Каат.

– А здесь что?

– Может быть, есть прорыв, сержант, – сказал Вайда. – Конечно, я слышу только командира. Но они разговаривают.

– Отлично. Чертовски вовремя.

– Тебя что-то грызет, сержант?

– Я только что целую вахту проторчала на мостике, как заноза у всех под шкурой. Это не была вахта Тиммербаха, но он появился через десять минут после меня. Будто его вытащили из койки в панике. Он из кожи лез, чтобы не дать мне сунуться, куда не надо. Но я все равно видела достаточно, чтобы понять: он нам лапшу на уши навесил, когда пропустил ту прядь. Они с Шолотом что-то задумали. И хотят нас подставить. Нам бы лучше поспешить.

– Хочешь, чтобы я его поторопил?

– Не беспокойся. На самом деле время не играет роли. Просто мне хочется пару костей переломать.

Дега спросил:

– Ты влезла в систему настолько глубоко, чтобы разобраться в цифрах биомассы?

Он был убежден, что крекелен кого-то убил и принял его облик. Хагет это отвергал. Джо склонялась к точке зрения Дега.

Дега направился к двери.

– Я на камбуз. Эта тварь должна есть.

Джо посмотрела на Эни-Каат, а та сказала:

– Вместо того чтобы искать человека, он ищет его следы. Проверяет у коков и стюардов, какая еда когда и куда доставлялась.

Вайда наклонился к монитору:

– Капитан-лейтенант возвращается. Сейчас он старается вежливо попрощаться.

Джо склонилась над ним. Хагет, продолжая говорить, выходил из дверей.

– Наметился путь, командир! – с энтузиазмом воскликнул Вайда. – Смотрите сюда. Он вышел чисто.

Джо положила руку на плечо Вайды:

– Как твоя рука, Эра?

– Болит зверски, но отваливаться не собирается.

Все эти чертовы супермены одинаковы, что мужики, что бабы. Она и сама так бы ответила. Солдатская манера? Защитный механизм, который включается в момент уязвимости? Хагет вошел в каюту и шлепнулся на стул.

– Джо! Я могу дать вам работу?

– Для этого я здесь, капитан-лейтенант.

– Спросите у стюарда что-нибудь от головной боли, содовой воды и того пойла, как его там зовут, которое вы как-то здесь пили.

– Голова болит?

– Незначительно. Нервы. Но стало бы убийственно, если бы я там еще остался.

– Вы достигли прорыва?

– В определенном смысле. Он решил сотрудничать. Тоже в определенном смысле. Когда он думает прямо у тебя в голове, это не так удобно, как звуки.

Эни-Каат вызывала стюарда, а Джо слушала.

– Теперь у нас есть плацдарм, – сказал Хагет. – Может быть, мы добьемся какого-то прогресса.

– Вы что-нибудь узнали?

– Только то, что он в самом деле рвется обратно на В. Ортику-4. Утверждает, что там оказался кто-то из его породы – дитя, которое он пропустил, когда тревеллер был там.

– Если он пропустил ребенка на месте, как он теперь об этом знает?

– На этом месте наше общение дало сбой. Может быть, он не может объяснить. Может быть, я просто не понимаю. Но он уверен, и он не может понять, почему мы не приведем в движение все шестеренки вселенной, чтобы ему помочь. Ладно, черт с ним. Не хочу об этом думать. Откройте дверь.

Это пришел стюард. Он смотрел на них с опаской, как и привыкла ожидать последнее время Джо. Люди из СТАСИСа говорили, что те, кто следит за соблюдением законов, такие взгляды видят каждый день. Но Джо это не нравилось.

– Вас что-то беспокоит? – спросил Хагет. Джо рассказала о своем визите на мостик.

– Дайте мне пятнадцать минут отдыха. Потом я буду душить Тиммербаха, пока он не скажет мне, что происходит.

– Лучше Шолота. Мелкий бздун вроде Тиммербаха без приказа высморкаться не посмеет.

– Хм. Проверьте инфокоммуникатор. Посмотрите, можете ли вы получить данные по Паутине. И выясните насчет той пряди, на которую хочет выйти Тиммербах.

Джо так и сделала. Тиммербах и Шолот, эти олухи, в конспирации оказались сопляками. Они не заблокировали в системе данные, из которых следовал однозначный вывод.

– Капитан-лейтенант, вторая по курсу система на этой пряди – Л. Келовика- 3, в этом районе называемая Карихн. Главный город – Шолот Могадор. Три станции. Движение на Паутине поддерживает только одна. Немного, но это единственная населенная система на пряди. И я думаю, туда ходят только шолотские корабли.

– Достаточно. Это готовая петля. Теперь дадим им слабину веревки и посмотрим, как они сами себя удавят.